這間實驗室的最中央，就是王蟲的沉睡之處。
引路的兩位研究員給幾位來客穿上一套阻隔衣，才打開那三層封鎖閘，同他們一道進入這間寬闊的房間。
這間房間的中央，矗立著一隻巨大的營養艙。艙體透明，內部灌注的微微泛藍的營養液裏，除了維持王蟲生存所需的營養成分，還加入了讓它保持虛弱和沉睡狀態的藥物。
為了安全，這件實驗室裏除了它和莉婭一行人，再也沒有其他活物了，旁的全是一些儀器設備，用來監測這隻王蟲的狀態。
莉婭走近營養艙，抬頭看向這隻王蟲。
它顯示出蟲族的本體，個頭將近有兩個人高，就算蜷縮在特製的營養液中，也顯得格外巨大。
但實際上這隻是蟲族裏的中等個頭。
蟲族各個分支的體積並不相同。
例如最小的“先遣兵”，人類的肉眼根本無法察覺，必須得用特定的儀器才能將對方揪出來。
蟲族裏裝甲最硬、體積最大的，除開宇宙戰艦大小的、多見於大規模進犯帝國的“衝鋒者”，就數守衛王蟲的“侍衛官”個頭最大。
高等蟲族擁有與人類相當的智慧，如果正常發展，也許現在應該是和其他智慧族群一樣，與人類遠遠相望、友好往來間參雜著密切監視，維持著武力上各不相幹的局麵。
可是蟲族天生的侵略性導致這種理想局麵並不能在蟲族和其他任何一個智慧族群間發生。
“看起來這隻王蟲還是很健康啊。”
為了防止驚擾王蟲，使它意外蘇醒，營養艙是隔絕聲音和減弱信號波動的。
同時，出於以防萬一，他們身上穿著的阻隔衣也是能夠將人從頭到腳包裹住的傳統款式，隔音與防護效果絕佳。
在對待活體王蟲的態度上，所有人一致認為新的技術對王蟲的有效性還有待驗證，按傳統的方式來做更加穩妥。
畢竟這種“傳統”，曾經是有實戰驗證的。
——雖然並不是什麼美好的記錄。
不過，這種方式也不是完全沒問題，比如最大的缺陷就是聽不見別人說話。
但這也不是毫無辦法。
此刻莉婭的耳朵裏塞著的小型耳麥就傳來奧斯頓的感歎，就是有些失真：“看看這爪子、這觸須和牙齒，很有光澤啊。”
王蟲有六對複眼、八對磷翅，此刻都緊緊閉合著。頭頂纖長又尖銳的觸須垂下，十隻足節上依舊帶著尖銳的骨刺。
它看上去仍然有戰鬥的力量。
奧斯頓繞著透明的營養艙走了一圈，感歎道：“我聽說高等蟲族可以變化成人類的模樣，不過目前的研究顯示那是蟲族利用磷翅改變光路、外加分泌致幻劑給人的眼睛和觸覺等等感知造成幹擾而營造出的假象。不知道王蟲是不是也是這種情況。”
“奧斯頓先生想要知道究竟是怎麼一回事的話，現在倒是簡單了。畢竟實驗材料送上門了。”接話的是隨他們一同過來的一位研究員，語氣中帶著一絲崇拜，“這多虧了伊萊將軍，活捉王蟲，這可是前所未有的壯舉啊！要不是研究需要，將軍現在就該在全帝國民眾眼前接受表彰了！”
莉婭轉頭望向伊萊，鈷藍色的眼眸透過阻隔衣的觀察窗看向身側的高大身影：“我一直沒有問過，將軍您捕獲王蟲時的具體情況。不知道當時究竟是個什麼情形呢？”
為了避免那兩位研究員知道一些他們的權限等級所不能了解的內容，這條語音她是私下裏發給伊萊的。
“如果您不便向我說明的話也沒關係，就當我沒有問過。”
雖然奧斯頓肯定早已知曉了事件的詳細經過，但是他也並沒有告訴莉婭。
她平時做研究和折騰自己的病情就已經足夠忙了，這些需要複盤、仔細分析的東西，就讓他這個做老師的來分擔吧。
伊萊回想了一下，將一些不能告知的戰鬥細節隱去，告知莉婭：“巡視邊境的時候，巧合之下撞上了它。”
“其實也算撿漏吧。”
伊萊說這話時有些掙紮，非常擔心自己接下來的話會影響自己在莉婭心中的高大形象。
但是再怎麼掙紮，他也沒有撒謊。
“我遇到它的時候，它帶著族群正在向帝國的方向快速移動。當時的第一反應就是攔住它，但是正式交戰的時候才發現它帶著的族人不夠，而且有傷。雖然王蟲自身依舊狀況良好，可是‘侍衛官’的數量和狀態卻明顯和應該有的情況對不上。”
“我當時猜測，可能是之前和其他智慧種族有過交戰。但是後來調查的時候，並沒有相關的戰鬥情報——就先當作他們保密情況做得好吧。”
“剛好我帶領的艦隊剛剛經過一輪補給，武器和供能都充裕，很快解決了一些雜兵。”
“解決‘侍衛官’們也花費了一些功夫。”此時他隻字不提途中的驚險與犧牲情況，隻闡述最終的結果，“最後我開著機甲來到了王蟲麵前。”
“我本以為會有一場惡戰。”
他那時候已經做好了犧牲的準備。
畢竟少有在王蟲手下逃脫的記錄，極個別存活下來的，也付出了極為慘重的代價。
可是帝國的疆域就在身後，他不能逃避，隻有死戰。
“但是不知怎麼回事，這隻王蟲並沒有召喚周圍的族群來協助它——後來隨行研究員也沒有檢測出它的咽喉部的發聲器官和大腦中的神經纖維有任何問題，可能就是單純的其他族人也太遠了——而且試探幾招之後，就立刻想要逃走。”
“當時雖然懷疑它是不是故意引誘我往宇宙深處前進，但是既然有了追擊的機會，就不能錯過。”
萬一他能活下來呢？
萬一……這隻王蟲最後真的死在他手上了呢？
在此之前他從不覺得自己是個賭徒。每一次戰役的勝利，背後都是他冷靜分析的結果。
但是那一瞬間，伊萊的腦子裏隻有一個念頭。
——賭一把。
賭那萬分之一的可能。
他留下了一部分艦隊繼續在周邊維持警戒，以防後續有詐，然後帶著另外一半艦隊義無反顧地衝進了漆黑的宇宙深處。
那隻蟲族的移動速度很快，但是沒關係，“永恒號”的速度也很快。
雙方在空闊的宇宙中展開追逐。
但在伊萊即將再一次追上這隻王蟲的時候，意外發生了。
那隻王蟲突然間消失了。
王蟲雖然有著迅捷的速度，但是還沒有強悍到能夠瞬間消失。
伊萊耐心地指揮艦隊在周邊區域展開搜索。
不久後，那隻王蟲又很快出現了，隻是出現的速度和位置格外令人詫異，完全不在伊萊的預測範圍內。
這樣的情況反複幾次之後，伊萊內心的違和感越來越重。
直到他無意間注意到觀測評下方的時間標注和他感受到的時間流速並不相同。
按照這個方向展開分析之後，隨行的研究員很快得出結論。
他們和王蟲都受到了類似的不明影響。
——空間混亂、時間流速異常。
他們捉不住王蟲，王蟲一時間也難以逃出這片區域。
這為伊萊的艦隊爭取到了充足的時間。
經過數次嚐試之後，研究員們判定這種影響來自不遠處的一顆不起眼的小行星。
“我們追著它來到了‘沉眠星’周圍，發現了這個區域的時空存在異常。這種異常的源頭就是沉眠星上的獨特‘潮汐’。”
莉婭聽見之後很驚訝：“潮汐？我以為沉眠星是顆純粹的岩石行星，沒有水的那種？”
有水的行星非常少見，第二十五星區周圍的含水星球早就統統被納入了帝國版圖。
她知道沉眠星在帝國國境以外的時候，就知道這多半是一顆純粹的岩石星球。