辦完籌款大事第二天，胤禛便悄沒聲離開了桐城。照胤祥的意思，還該繞道走一趟安慶府，在省裏打個花胡哨兒應酬一下，但胤禛卻道：“省裏人雜，小人口舌，什麼是非生不出來？如今北京官場裏謠言四起，說皇上放出口風要廢太子，時辰咱們也耽擱不起。留下年羹堯在這兒交兌銀子，早早回去是正經——我也實在耐不得這裏的熱了。”
於是一眾人等收拾行李，由胤禛胤祥帶了高福兒、坎兒狗兒裝作舉人進京便裝小道，其餘儀仗隨從官兵走大路，明分夜合曉行晚宿，戴鐸則兩頭聯絡。
看看這日行至江夏鎮地麵，高福兒高興起來，向胤禛道：“四爺，今晚能投個好宿頭了。咱們一路走的，盡避開了官道，這個江夏鎮小人幼年跑單幫來過，最是熱鬧的。不但三十六行俱全，連戲園子也有，今晚好好疏散疏散……”胤禛騎在騾子上乏得渾身酸疼，搖頭道：“我從不看戲，也不想樹大招風地進戲園子，隻想清清淨淨睡個好覺。”高福兒聽了沒敢言聲，胤祥卻有興頭，笑道：“四哥也真是的，沒見狗兒坎兒都眼巴巴瞧你？天天三更起，摸黑住，避熱走路，我也悶得受不得了。”
“那好，”胤禛似乎心事重重，勉強笑道，“真要有戲，你們去看就是。索性告訴戴鐸他們，在前頭一站等咱們。八十號人跟著，阿哥去看戲，難免傳出去，阿瑪知道了不歡喜。”話音一落，狗兒坎兒高興得一躥老高。
一路說笑走著，眼見金烏西墜倦鳥歸林，前麵橫亙著一座大鎮。胤禛緩緩下了騾子，把韁繩丟給狗兒，說道：“老十三，下馬走走吧，兩條腿酸困麻木，走兩步好。”胤祥滾鞍跳下馬來，笑道：“四哥隻顧了管政務，弓馬都荒了，像我在古北口練兵，三天不下馬，困了就在上頭打了盹兒也罷了！”正說著，胤禛卻轉臉問道：“高福兒，你不說這地方熱鬧麼？怎麼看上去死氣沉沉的？”
眾人看時，莊子已在近前，夕陽已經沉落，正是造晚飯的時辰。可煞作怪的，這麼大一片城鎮，隻寥寥幾處炊煙，鎮口麥場樹下，擺龍門陣吃晚飯的人一概全無，隻西邊一片金紅的晚霞餘暉中，成片的烏鴉忽起忽落翩翩翔舞。胤禛心裏一森，說道：“見這光景，我就想起黑風黃水店，別是又遭上了吧？”“沒有的事。”狗兒忽眨著眼道，“這裏又沒遭災，太平時節人煙稠密地方兒，哪來那麼多黑店？”
“我去問問。”高福兒心裏也自詫異，見幾個莊丁模樣的人從麥場那邊過來，便走上前去，徑自問道：“爺們，吃過飯啦？借問一句，這裏可是江夏？”幾個莊丁都站住了腳，看看高福兒，又打量他身後胤禛等人，為頭的點點頭道：“過去是江夏鎮。我們劉爺買了過來做莊院，如今是劉宅。附近二百裏誰不知道？你們敢怕是外地的吧？”
胤禛不禁一怔，胤祥也吃了一驚，好乖乖，這個鎮子比得上一個中等縣城，買下來得多少錢？但搭眼一看便知他們不是說謊，一條正街已拆掉一小半，腳手架紮著正在蓋造正宅門樓，靠東一大片民宅已經毀掉，一排排高房大屋黑沉沉的，很像是新建的庫房，沿門樓前不遠一處都立有木杆，上邊吊著“氣死風”燈，這群莊丁有的拿著火折子，有的帶著棍棒，看樣子就是來點燈巡邏的。胤祥不禁讚道：“好大勢派！勞煩你們通稟莊主，我們是趕北闈的孝廉，失了道，這會子天已黑了，就借寶莊貴地歇宿一夜，明早就上路。”
“你們聽他說的！”那打頭的笑謂眾人，“叫我們通稟莊主！告訴你，我們這些人都是外院守莊的，離著劉爺的二管家還隔著多少層呢！依著我說趁早別費這個事，往北十裏鋪，有幹店。一路都是官道，夜涼正好走路，到那兒不誤夜飯。”旁邊一個莊丁道：“王頭兒，眼見是幾個白麵書生，莊北空著多少房子，不拘哪兒留他們胡亂住一夜，也算陰騭。”王頭兒道：“你不懂事。北京任大爺的二舅爺來了，還帶著一群蘇州姑娘，天這麼熱，來來往往有個不方便，主子那個脾氣，咱們吃罪得起？就連他們也要吃虧，我那不是好心？”
他們這邊說著話，坎兒不言聲混進人群裏，悄悄往一個莊丁手裏塞了個包兒，那人用手一捏，是銅子兒，便上前笑道：“罷呦！王頭兒，才叫人家收了幾天地，就這麼忠心保國？依著我說，誰背著房子走路呢？莊西北張家老墳院有兩間房，引他們住進去，大門一關，他們就在莊外，就有什麼事，與我們**相幹？”王頭兒背著手正沉吟，狗兒也繞過去塞了一包錢，便改了口，說道：“那就這麼辦。老王頭，你帶他們過莊，我們在鎮西土地廟等你。”
“行啊！”一個老漢答應一聲，吭吭幹咳著點了手中燈籠，招呼胤禛道：“那位老爺，你們跟我來。”
天已經黑定了，老王頭帶著他們一行五人和蘆蘆，過了寨河，穿街鑽胡同迤邐往鎮子西北行去。胤禛看著黑黝黝闃無人聲的大街小巷，心下不勝感慨：國庫裏銀子不滿四千萬，下頭豪紳卻富可敵國，一邊是坎兒狗兒死得滅門絕戶，鹽商們卻善財難舍：這就是盛世——裏頭的隱憂讓人不寒而栗！想著，問道：“老人家，你家莊主叫什麼名字？”
“劉八女。”老王頭答道，“前頭七個都是姐姐，怕養不活，取這麼個賤名。唉……有福之人呐！”說罷又咳。胤禛又問：“方才說的‘外三院’是什麼意思？”老王頭苦笑道：“這鎮上原來住的人，無房可賣，無地可種，八女爺收留了三個院子，白天當人家佃戶，夜裏守莊子，都是外三院的，八女爺自己身邊的奴才也分了三院，叫‘裏三院’。都是奴才，分著三六九等啊！八女爺手麵大得嚇人，別說你們幾個舉人，省裏的巡撫還拉手說笑話兒呢！今晚來的這個舅爺，聽說就是北京城九王爺門下任大爺的親戚，任大爺又是八女爺的兒女親家，這裏的知府老爺都來陪客了呢！”