楊炎到牛首山，布置秋獮事務，其實隻是一個愰子。那一天楊炎離家之後，實際上就立刻和高震兩人率領著馬軍司驍騎軍的七千人馬和步軍司常寧軍的二千人，乘船沿長江逆流而上，向四川進發。陳敏和戚方到是真的留在牛首山，付責安排秋獮的事宜，但所有發回建康的文書，都是使用楊炎的名義，給人造成楊炎依然還留在建康的假像。
而且大宋在建康大造秋獮的聲勢，一方麵是強調朝廷對秋獮的重視程度，另一方麵也是掩蓋對西夏的用兵計劃，主要的目地是麻痹金國。如果讓金國知道楊炎去了四川，即使沒有調動大軍，金國同樣也會提高警惕，預先做好防範。
這個計劃除了趙忱之外，在朝中隻有陳俊卿、趙汝愚、韓彥直、劉珙、李顯忠五個人知道。梁克家和洪適被罷職之後，趙忱並沒有馬上任命新的宰相和參知政事人選，暫時保持著一相一參的局麵，這樣一來反而減少了知道這一計劃的人數，增強了保密程度。就是陳敏和戚方兩人，也隻被告知楊炎另有任務，並不知道楊炎俱體在做些什麼事情。連跟隨楊炎進川的高震和馬軍司驍騎軍和步軍司常寧軍也都是蹬上了船之後，才得知自己要去的地方。
而在楊炎家裏，也隻有趙月如和趙倩如兩人知情，其他人都還以為楊炎真的是到牛首山去了，而且為了掩人耳目，這一次連趙月如都留在了家裏，並沒有隨楊炎出征。
因此就在整個建康都為了準備秋獮而忙碌的時候，楊炎以經無聲無息的率軍進入了四川。先在興州會見了四川宣撫使王炎，和興州的禦前駐軍都統製孟宗政，認解了一下目前川陝的宋金邊境情況。這時金軍顯然還沒有意識到大宋以經開始了布置反擊西夏的安排，因此兩國的邊境顯得十分平靜。
楊炎又請王炎一定要小心宋金邊境，因為一但大宋開始反擊西夏，很難說金國會有什麼行動，必須做好最壞的打算才行。然後將高震留在興州另作安排，自己率領人馬繼續北上，到達了蘭州。
楊昌鵬和曹勳得知楊炎到達之後，也都十分高興，知道終於要對西夏軍展開反擊了。而楊炎一到蘭州，立刻招集眾將宣布，三天以後，將在關前列陣，與西夏軍開戰。在蘭州城裏憋了一個多月，使宋軍的將士一個個都攢足了一口氣，因此聽到楊炎下令，都擦拳磨掌就等著三天以後與西夏軍決一死戰了。
但楊昌鵬卻有些但心，因為目前在蘭州城中，有自己的守軍八千餘人，曹勳帶來的殿前司催鋒、勝捷兩軍和步軍司雄武、勁勇兩軍，共計兩萬六千多人。再加上楊炎帶來的馬軍司驍騎軍和步軍司常寧軍，共一萬人，總兵力在四萬五千人左右。而在東關堡和西關堡還有守軍八千餘人，另外還在地方鄉軍一萬五千餘人，分布在各城之中。全部加起來，宋軍的總數也不到七萬人。
而這一次進攻蘭州的西夏軍總兵力有十二萬，前期攻城激戰，大約陣亡了七八千人，並未傷筋動骨。現在在蘭州城下的西夏軍共有九萬餘人。
楊昌鵬向楊炎介紹完雙方的兵力對比之後，又道：“以目前我軍的實力，如果據城防守，等西夏軍久攻不下之後，露出破綻，再出兵襲擊才是上策。而兩軍對陣，正麵作戰，雖然我們有改進以後的神臂弩和連射弩，一但拉開陣勢，與西夏的鐵騎正麵硬拚，恐怕也難以取勝。何況西夏還有‘鐵鷂子’，子昊你是否再考慮一下。”
楊炎還沒有回答，曹勳以經笑道：“姐夫大人，你就放心吧，大哥是絕對不會打沒有把握的仗，‘鐵鷂子’又有什麼可怕的，剛才人馬進城時你不是看見了那支象軍嗎？當初鐵浮圖都它們被打得落花流水，恐怕就是大哥帶來專門用來對付‘鐵鷂子’的。隻要我一看見他在壞笑，就知道了，他心裏一定又有了什麼壞主意了。”