郭老爺子走以後，鄰居們都來道賀。鳳鸞避羞躲在房中不見人，隻有陸家的小蛾等人進去陪她。
女兒要出嫁，其實是喜人的。拋開郭樸病臥，同時進門三個妻子不提，別的一切一切，周家是相當滿意，別人也會豔羨。
圓木桌子旁坐著幼年玩伴，鳳鸞坐在其中，嬌紅麵龐分外動人。蘭枝手裏拿著東西過來，對桂枝招招手：“老爺說有客人來，才讓人送不少火炭，老媽子要幫忙前麵，咱們去籠火。”
房子裏是地下籠火，最近天雖然冷，鳳鸞為省錢，她的房裏還沒有生火。桂枝和蘭枝把一小簍火炭提著，再把家裏掃的碎枝子樹葉也放進去。
火起時，小心避開出來的黑煙，蘭枝感歎：“還以為姑娘今年沒有火用，不想這……”桂枝看著她，蘭枝艱難地把話說完：“不想這有是有了，可這親事怎麼能叫好？”
幾聲嘻笑從房中傳來，桂枝對著漸暖融的火門，神色卻是悠然的：“蘭枝姐姐，我卻覺得好呢。戲文上說木蘭為阿爺從軍，又有什麼女子救父敢進京麵聖，就是不割鼻子的那一個，”
“看你戲聽的粗糙，那叫緹縈救父，”蘭枝麵上，也被桂枝的悠然神色感染。火光漸大，兩個人在“劈啪”聲裏各自心思，同時張嘴：“你，”
蘭枝笑眉笑眼：“你先說，”桂枝嫣然：“姐姐先說。”
“依著你這小蹄子的話想，姑娘這親事也好。”蘭枝拉著桂枝為鳳鸞盤算：“公子雖然起不來，倒少好些煩心事。”
桂枝麵頰上泛出笑來：“姐姐說，我聽著。”
蘭枝伸出蘭花指比劃著：“就你們屯的錢大官人，我也聽說不少。”桂枝噘嘴：“好好的提他作什麼？”
“提他隻是比劃一下，”蘭枝輕點桂枝的額頭：“這些有錢人家不妻妾成群，全不管女孩兒心裏怎麼想。吳掌櫃的娶第三個妾，大娘子尋上她的錯，提到當街撕破衣服打她，打出一身血來，嘖嘖，不都是人生父母養的。”
桂枝想起來，歎氣道：“她也是為錢才嫁的吳掌櫃。”
“就是咱們縣太爺邱大人，娶的夫人是京裏小姐，都說是最賢淑的。前天姑娘尋我買什麼去，外麵遇到邱夫人房裏丫頭，說為邱大人又要納小，夫人哭了幾天幾夜，白天還要見人笑，夜裏一包子眼淚無處灑，唉桂枝，有時候我真的想當男人呢。”蘭枝掉下幾滴子淚，為天下可憐的女人們一掬同情之淚。
這一席話，把桂枝的眼淚引出來，她淚眼汪汪地道：“蘭枝姐姐，所以我守著姑娘不嫁人，要我嫁，就得好男人。”
旁邊地火溫暖，蘭枝和桂枝在火光融融中，執手相看淚眼。桂枝先想起來：“怎麼姑娘這就叫好，”她噘高嘴：“郭家那病公子爬都爬不起來，還要娶上三個，可憐我們姑娘，以後日子怎麼過？”
“昨兒晚上我燒高香，請菩薩保佑他這輩子起不來，不但昨天是這樣求，自從姑娘說要嫁郭家，我晚晚都是這樣求。”蘭枝微昂著頭說著，桂枝驚駭得用力抓緊她的手：“這怎麼行！為姑娘好，”桂枝紅了臉放低聲音：“公子要是爬不起來，姑娘不是要守活寡。”
說過桂枝難為情的看地下：“我不懂，是聽人說一句半句，這樣的人要守活寡，滋味兒不好過。”
見地火足夠，蘭枝帶著桂枝坐下來，對著天上不斷下來的雪花斬釘截鐵道：“要守三個人一起守，姑娘守著，她們也得守著。你看咱們這街上，隔壁韓婆子家蘭芬，見天兒挨打，她男人天天不在家，這不是守活寡？錯開幾間屋住的劉家，夫妻生得多般配，過門沒一年，劉武爺走鏢傷了，人看著好好的，都說……不行，這不也是守活寡。”
說到這些話，蘭枝紅著臉，桂枝也紅著臉，蘭枝似對自己，又似對桂枝，又似為鳳鸞祝福地道：“郭家姑爺起不來，就沒有爭寵的事，別人能就他，姑娘也能就他是不是？他就是有心多去哪一個房裏，他也起不來。”
桂枝恍然大悟：“是了，姐姐燒香也帶上我，我也央求菩薩保佑他一輩子起不來。”
親事還沒有成，鳳鸞的兩個丫頭都祈求“保佑”郭姑爺從此好不了，這輩子睡在床上。
兩個丫頭後麵坐著說話，鳳鸞在房中喊人添茶，喊了幾聲無人理，路過的來安答應一嗓子，他答應過就來尋丫頭們。
尋到房後見蘭枝紅衫綠褲，桂桂綠褲紅衫，在雪地中就像兩朵子蓮花。來安悄無聲息掩到她們身後，支著耳朵來偷聽。
“這些全拋開，郭家有錢，姑娘嫁過去衣食至少無憂，郭家是本城裏最大的官兒，雖然沒有實權，是官總有幾分薄麵，縣太爺都要買他幾分，姑娘不會被人欺淩，”說到這裏，蘭枝擼擼袖子，雪白的手腕露出來，被北風吹得一個寒噤。
寒噤著，蘭枝還帶著昂揚氣勢：“你和我是要隨姑娘去的人，桂枝，到了那裏有欺負咱們的，隻管打！”
桂枝很是佩服，翹起大拇指，先答應一聲：“好！”豪氣一閃就過，桂枝訥訥道：“郭家的人，打不打人？”到底以後是主人。
“這個……”蘭枝也為了難，她把汪氏和曹氏當成假想敵，天天心裏就轉著這個想法，越轉越中邪，提起來就要擼袖子，好似戰場就在眼前。
桂枝為蘭枝找個台階下：“反正咱們呀，要護著咱們家姑娘。”蘭枝響亮地回答一聲：“是！”再“啊嚏”幾聲，幾個噴嚏重重打出來，來安在後麵心裏一顫，見蘭枝還光著手腕，沒好氣道：“姑娘叫添茶，你們在這裏作死！”
“啊呀，”丫頭們急急跳起來，急走幾步，蘭枝回身怒目來安：“你說哪一個作死？”來安冷笑連連，劈頭蓋臉道：“郭家有權，郭家有薄麵，郭家有錢，你到了郭家，就尋上一個有錢有權有薄麵的人吧！”
蘭枝被搶白得臉漲紅，知道自己剛才說的私房話全被來安聽了去。這是女兒私房話，怎麼能被男人聽到，又當著自己麵來搶白。蘭枝大怒，眸子更顯水靈，也是劈頭蓋臉搶白回去：“關你何事！與你何幹！礙你何事！”
說過袖子重重一拂，碎步急急而去當差。留下的來安怒火中燒，幸好有北風吹著，才沒有把他自己燒成頭暈腦漲做出跳腳的事來。
想一想郭家見過的小廝長平，清秀伶俐，就是打扮也與別的家人不一樣。一個當家人，還金簪子束發，腰間是織錦繡帶，這帶上竟然還敢掛著荷包，這這這，這是小子嗎？
來安忽然怒火更升一籌，蘭枝莫不是看上了他！他大步怒氣衝衝而去，今天晚上一定燒香，一定央請菩薩保佑郭家的小廝，也隨著他們家公子一起爬不起來！
鳳鸞房中也是說這親事，而且又多了一個人。韓婆子的媳婦，挨打受氣的蘭芬也過來。鳳鸞請她坐，喊丫頭添茶就是為的她。
桂枝先回來送上熱茶，對蘭芬道：“韓家嫂嫂，你婆婆今天不在？”要是在家，怎麼得出來。蘭芬當著鄰居們並不太難為情，隻是有自己不如人的一絲子難堪。見小蛾等人等自己回話，低聲怯怯道：“她來賀喜，讓我來對周姑娘賀喜。”
“哦，她是讓你來打聽什麼的吧？”小蛾嘴快，指著她說出來。蘭芬難過了，低下頭對著自己手中熱茶，再怯生生道：“我也想來賀喜，你們放心，我不會說什麼。”
小蛾對她扁扁嘴，狐疑道：“你真的不會說？”蘭芬更尷尬，慢慢站起來正要說走，鳳鸞親切地拉住她：“何必走，以後再想這樣聚，隻怕不多，”說到這裏，她不無傷感環視幾個閨中玩伴：“今天盡情一聚，在這裏用飯。”
這話說得人人感傷，大家都是要出嫁的人，由鳳鸞的親事想到自己的親事，雖然是個康健的人，卻不知道夫妻是不是和氣，妯娌是不是相得，公婆們又體貼兒女否？大家一起歎氣：“唉。”
蘭芬更不好意思：“都是為我你們才傷心，姑娘們看著我是極苦的，你們不會呢。咱們這街上，葛家田家楊家，小夫妻不都很好。姑娘們，請多看看過得好的人。”
小蛾“咕”地先一聲笑，手按在蘭芬肩頭道：“有這句話，你可以坐下來說話。蘭芬嫂嫂自己受苦，卻想著別人會好。蘭芬嫂嫂，我也送你一句，叫守得雲開盼月明呢。”
蘭芬苦笑，她挨打無處求告時，也想到過這句話。隻是韓婆子年紀不大，還是身體康健的中年婦人……呀，哪有詛咒自己家裏人死的呢，蘭芬住了想法，隻聽姑娘們和鳳鸞說話。
婦人們在一起，經常說的是家長裏短，丈夫、妯娌和公婆。沒出門子的姑娘們在一起，私房話裏經常是出嫁的事。
“汪家的金貴姑娘聽說有手段，鳳鸞你過去第一個要防備她，”大家一起為鳳鸞擔心，再說曹家：“我們特意打聽，說曹家的姑娘也是厲害的。這可怎麼辦，你房中沒有小妾，倒有兩個平妻。”
這些話，把丫頭們也聽得停住腳，擔心地看著鳳鸞姑娘。
鳳鸞依然溫柔語聲：“多謝姐妹們，還記得前年同到廟裏拜佛，師傅們說隨緣隨分，自有因果。她強讓她強，她狠讓她狠。我想郭家這樣的人家，總是有規矩道理的。”
眾人一起賓服，素然起敬道：“你說得很對。”
在這賓服聲中，鳳鸞悄悄鬆一口氣。有時候別人的關懷，讓當事人難過。鳳鸞想了好幾天，才把一些難回答的問題答案想好，這時候說出來可以搪塞，鳳鸞心裏落下一塊石頭。還有幾塊懸著，幾時落下來，還不知道。
“周姐姐，你也不能太軟弱，人善是被人欺的。要是未來姐夫隻喜歡別人不喜歡你，你可怎麼辦？該爭的還是要爭。”小蛾佩服過，還是好言相勸一句。蘭芬用力點頭，在韓家，她強讓她強，她就更強更不是東西了。
這一塊大石頭，鳳鸞也有答案，她笑容婉約，殷殷笑語似乎全不放在心上：“女子三從，她會侍候讓人喜歡，自然讓她三分。”
小蛾瞪大眼睛：“她再占上三分呢？”鳳鸞在心裏給自己打氣，擺出最自然的笑容嫣然：“再就再讓她三分。”
“再讓三分，你就退到郭家門外了，你還讓嗎？”小蛾步步緊逼，鳳鸞心裏格登一下，退到郭家門外？喜色從她麵上一閃而過，此時的笑容滿麵完全發自內心：“想來她不會這樣，真要讓我退到郭家門外，隻要是公子吩咐，我也隻能依從，是不是，小蛾妹妹，夫主為大。”
她甚至輕巧的眨一眨眼睛，看上去真的是全不在意的樣子。
小蛾認真樹起自己的大拇指：“周姐姐，我要勸你的就是這話！”鳳鸞“啊”地一聲，略有詫異地瞪大眼，難道小蛾猜到自己心裏的話？
“我姑姑嫁到福建沒兩年，姑夫就有了別人，那個人潑辣得不行，姑姑是個好性子，一步一步地讓著她，後來還是容不下，我姑姑主動對我姑夫說，既然這樣，不如分開別過的好。我姑夫答應了，按兩頭大的算法給我姑姑重新安置了房子，日用按月送來，這就相安無事。後來我姑姑又說，日用這樣送來也麻煩，我表哥表妹也大了，不如把她們以後的嫁妝全折成鋪子銀子給了，這樣不用月月問我姑夫要錢。”
小蛾抿一抿嘴笑：“我姑夫心裏到底有餘情，覺得內疚他就答應了。這幾年，我姑姑的生意越來越好，我姑夫的生意越來越差，姑夫就住到我姑姑那裏，又盤算一下，說那潑辣人花費太大，今年來信，要把她趕走，隻把孩子留下。”
蘭芬聽得入神，還可以這樣。鳳鸞忍不住笑，她被小蛾的話提醒，忽然想到自己是賣身契，真有那麼一天郭公子為別人容不下自己，自己是可以贖身的。而且不是說咒他，他不是起不來，當然不能人道。贖身後這身子玉全貞潔，還是自己的。
周鳳鸞是個樂觀的人，或許有人認為這樣的樂觀屬於逃避，可她還是歡喜了，而且是認真的歡喜。
旁邊傳來蘭芬的話，蘭芬問個不停：“小蛾姑娘，你姑姑幾時回娘家，我想拜拜她？”小蛾剛揚眉，蘭芬又接著納罕地問：“真的可以這樣，沒有人管沒有人問？”
姑娘們一起笑，小蛾笑得要拍桌子：“蘭芬嫂嫂，我說的句句實話，我姑姑對我說，女人手裏要有錢，在夫家腰杆子就是硬的。”
蘭芬黯然，她哪裏有錢。鳳鸞欣然，她又想到以後要多存私房，為自己贖身。蘭芬抓住小蛾的一隻手，傷感地道：“話是有理的，隻是我辦不來。”鳳鸞抓住小蛾的另一隻手眉開眼笑：“小蛾妹妹，我多喜歡你。”她嘟起嘴又看別的玩伴們：“以後咱們常相聚，該有多好。”
小蛾被人這樣感激，雖然蘭芬是苦，鳳鸞是笑，她也樂得笑眯眯。由鳳鸞說相聚的話，小蛾對姐姐妹妹們道：“我依周姐姐的話，以後咱們有了人家，也要常相聚才好。”
姐妹們一起答應，又一起對著鳳鸞為難：“你嫁到郭家，肯請我們去嗎？”鳳鸞用力顰眉，用力思索，用力保證：“我盡力請你們。”
這樣一說，姐妹們都歡笑起來，又來評論郭家的好。剛才說的，全是郭家的不好。這一會兒，說郭家的財力和權勢。
“剛才我來，還看到邱縣太爺往郭家去，前天我給鋪子裏爹媽送飯，也看到邱太爺從郭家門裏出來，不知道他這麼巴結為什麼？”說這話的是開米行的魏家姑娘有容。
蘇家的青柳是向往：“周姐姐，你一定要請我們去郭家坐一坐，聽說他們家有個小園子很不錯。據說那園子有我們家大。”
小蛾嘟起嘴：“郭家肯定氣派大，架子大，規矩多。”她放低嗓音笑：“都說郭公子眼裏沒人，以前尋親事一心要在京裏尋，後來怎麼樣，”她幸災樂禍：“退親了不是，人家哪裏會嫁廢人。一聽到他病重，就趕快退了親。聽說還是特地快馬從京裏趕過來退的親呢。”
她著重地咬了兩個字“快馬”，又對著鳳鸞抱歉：“周姐姐嫁給他，我以後當然要說他好。”鳳鸞笑眉笑眼，她現在聽到也當笑話看，她對郭樸還沒有什麼感情，越發笑得搖頭晃腦：“是快馬特地去退親？既如此，以後他不待見我，我就笑話他。”
丫頭們雜在中間一起笑，人人眼中都覺得鳳鸞應該笑話他。
魏有容不得不打斷這笑聲：“咳，現在嫁他的汪家，可是省裏不小的富戶，以前比郭家強，現在雖說不如郭家，族大人多也差不到哪裏去。”
小蛾正在興頭上，不服氣地道：“汪家再好也不如郭家，周姐夫是個官兒，汪家是官嗎？”蘭芬沒見識，好奇地問：“當官有什麼好？秀才們全熬心熬力地要當官。依我看，有錢才是好。”蘭芬的心思被小蛾的姑姑吸引開，認為有自己的生意才是好。