亂世。
是年，平州竹岐縣大旱，盜賊紛起。
葉秦跪在地上，雙手抓著一片不知道從哪裏撿來的碎瓦礫，在一棵孤零零枯黃的老樹根部，用盡全身的力氣刨挖著，想挖出老樹根來吃。瓦礫並不鋒利，但是長久的刨挖，卻已磨破他的掌心。
天空的太陽毒辣辣的，亮的刺眼。老樹稀鬆的枯枝勉強遮住了炎炎烈日。
挖了一會兒，葉秦有些疲倦。他已經一上午沒吃任何東西，腹中饑餓，喉嚨幹渴，令他一雙消瘦小手幾乎沒有力氣刨下去。
老樹的另一旁泥地上還躺著一個餓昏過去的農家少年，是同村的小孩成大牛，一頭草窩一樣的糟發，一塊爛麻布遮身，半昏厥著，口中含糊不清的說著一些囈語。
葉秦看了成大牛一眼，舔了一下幹裂的嘴唇，咬牙繼續刨下去。
他本是數百裏外深山老溝小村落裏一家獵戶的小孩，連年的兵災、匪禍和重稅，已經把鄉野村民壓得喘不過氣來，今年初開始的大旱，莊稼地幾乎絕收，山林裏獵物大減，更是令大量的人口死去。
大人都難以求活，更別說小孩了。身為家中老大，今年十一歲的他拜別了爹娘，離家外出尋食，減輕爹娘身上的口糧壓力，讓家裏的小弟小妹們能夠有足夠的口糧活下去。根據他們鄉裏的規矩，一旦拜別爹娘離家，便意味著離家獨自立業，從此不再依靠爹娘和宗族。
葉秦算不得立業，但也算是獨身一人外出闖蕩了。
所幸，同村一起結伴出來尋食的還有另外四五個八到十歲的小孩，其中以葉秦的年齡最大，經驗最多，所以由他帶著眾小孩。
這大半年，他們在竹岐縣城各地的鄉野村鎮流浪，因為沒有足夠的食物，以及野外野狗豺狼的襲擊，在路上已經死了三四個，隻剩下葉秦和成大牛還活著。
大牛比他要小一歲。
昨天淩晨，他們在荒野上的一處涼棚睡覺。兩人正熟睡的時候，涼棚被一條餓的發昏的老野狗鑽了進來，把大牛的小腿給咬傷了，要不是葉秦及時驚醒過來，用石頭木棒把老野狗狠狠砸跑，大牛差點丟了小命。無論如何，他和大牛都不能再死了，否則孤零零一個人更難在這個世上活命。
葉秦忍著雙手的疼痛，刨著，想著。已經刨了一尺來深，卻還沒刨出可以吃的老樹根來。
老樹已經枯黃，它的根能不能吃，誰也不知道。但是總得試一試，附近幾乎找不到其它可以吃的草根樹皮。半年的大旱，幾乎把所有的草樹都曬死了。
終於有一段老根被挖出來了，還新鮮，有濕氣。
啊，葉秦驚喜的用鈍瓦礫猛的戳打老根，好半天才挖出其中的一小截，咬了一小塊濕潤的樹皮下來，爬到成大牛旁邊，把成大牛搖晃醒來，喂他吃。
成大牛聞著樹皮濕氣，迷茫睜開眼睛，竟然從半昏厥中醒了過來，勉強嚼了一點樹皮，卻是沒力氣吃下去。
葉秦連忙把樹皮嚼碎了，塞進他的嘴巴裏去。
不吃，就要死。
成大牛吃了點樹皮，終於喘過氣來，恢複了一點精神，清醒了些。
靠著這一截樹根，讓葉秦和成大牛又多活了大半天。
雖然吃樹皮會讓他們胃腹有些疼痛，但是總比餓死好。兩人在老樹根遮蔭處休息了半天，等太陽漸漸西落，不再毒辣的時候，葉秦攙扶著一瘸一拐的大牛向東走著。
天要黑了，荒郊野外有許多俄的發慌的野狗和豺狼，不安全，必須去可以住人的地方。
葉秦帶著大牛去昨天他們住的那座涼棚，那座涼棚在東麵數裏外荒坡的驛道旁邊。