夏瑤回來之後夏宮裏不一樣了，欣夫人極其寶貝這女兒，往來宮人準備的差事多是為了她。同時距離年關隻剩一個月，各種大事都要操辦起來，宮裏一下子比往常熱鬧了。
夏靈待在和煙居裏擼黑鍋躲這喧鬧，一連持續了幾天，朝露悄悄來和她稟報：“王姬，今早晨曦去欣夫人那兒，在堂下看見了個人，那人相貌十分熟悉，像是千山崽……”
夏靈擼著黑鍋漫不經心地應：“嗯，就是他。”
朝露吃驚：“王姬知道？！”
“他是姐姐帶回來的，第一天我就看見了。”夏靈擼黑鍋的手勁重了些，“跟著瑤姐姐好啊，那就不用受罰，不會受欺負。姐姐看重他，那裏有欣夫人在，他的日子會舒心的。”
朝露有些不忍，小聲地嘀咕：“可他年紀還小呢，這舒心的代價也大了些……”
夏靈聽了覺得奇怪，卻也沒問下去。她這幾天都垂頭喪氣的，人前還得裝沒事，也就回了和煙居關起門能現原形，庭院裏的草都快被她拔禿了。
從前她覺得夏瑤比她弱勢得多，姐姐的體弱多病致使她隻能像藤蔓去依附他人。但現在她發現自己搞錯了一個本質，夏瑤至少有枝可依，還是強枝。
反觀自己……算了，能不給大哥添麻煩都算好了。
她越想越喪，自言自語道：“他在姐姐那裏更好啊。”
“苗山那邊沒有輕慢你吧？”閨房裏，欣夫人憐愛地給女兒梳頭發，夏瑤靠她懷裏笑：“怎麼會？陣前哥哥捷報屢屢傳來，娘又在宮廷裏操持，哪有什麼人輕慢我。我歸家來，還是苗山侯親自護送來的呢，他的獨女苗霏來王都裏入書館，他都沒這樣一路護送。”
“那是他順道來覲見王上，真當自己麵子大呀。”欣夫人笑著捏她臉，但又得意，“不過那苗山侯區區一個窮鄉僻壤的鄉爵，便是真讓他護送大王姬歸家，那也是抬舉他。”
夏瑤聽了有點不高興，轉身抱住她的腰岔開話題：“對了娘，聽說父王為了哥哥設立了個小書館？”
“什麼為了你哥哥，分明是為了東廂的火球。”欣夫人有點不高興，一下一下地順著女兒的肩背抱怨：“你父王最是偏心，什麼好的都給東廂，朝政倚重大兒，私心最疼小女。前不久火球帶個賤奴進宮，衝撞了娘的步輦，害得娘親左臂酸麻了好一陣。誰知她一哭，王上就不痛不癢地罰了那賤奴幾下，竟就不再提了。”
昔日王後與夏靈住東邊，因夏靈從小身康體健，一雙手總是暖呼呼的，欣夫人私下裏便喊她火球。
夏瑤聽了這些，略略想了想，岔開道：“父王向來便疼妹妹，寵得她有些任性妄為了。這事兒我來時向哥哥問起過，小奴人微言輕，到底是妹妹沒有管束好，出了過錯反倒是奴兒遭殃，恃著父王的感情行事了。”
“正是，著實沒個做王姬的模樣。我們囡囡可不像她那般，女孩兒性子溫柔才好呢。”欣夫人笑著攬住她，卻沒想到夏瑤肩膀抖動起來，竟在小小聲地啜泣。
欣夫人連忙去捧夏瑤的臉：“瑤兒怎麼了？”
“娘親懷抱溫暖，我最是安心，卻又忍不住回想起當日任性的後果，又怕又冷……”她抽噎著把當日在苗山遇到的危險說了出來，欣夫人聽得心驚膽戰，緊緊摟著她不住追問：“囡囡有沒有傷到哪裏？”
夏瑤搖頭：“多虧有人及時趕到。”她將天降的救命恩人添油加醋描述了一番，力陳當時情況的危急、千山奴趕到的及時，配合著猶帶害怕的眼淚，欣夫人後怕地抱住她直呼：“上天垂憐，司命護佑！”
夏瑤小聲：“後來我平安回去，再不敢擅自偷跑出去了。隻是一直記掛著那救命恩人，歸家時問起哥哥，才知道恩人在勞役……瑤兒於心不忍，便自作主張把恩人帶回了宮，娘親不會怪我吧？”
欣夫人順著她的後背：“娘怎麼會怪你，感謝他還來不及！我的寶貝囡囡要是磕到了哪，那是往我心上紮刀子——”
夏瑤又道：“這位恩人和宮裏也極是有緣，我後來才知道，他之前便是被小靈帶進來的千山奴……”
欣夫人啞火：“竟是他？”
“娘親……”夏瑤往她懷裏縮，“我能留下他麼？”
她細聲細語囁嚅著，欣夫人摸著她的頭發，想了想哎呀了一聲，拿帕子去擦拭夏瑤臉上的淚痕，輕戳了她一下：“娘親依你，都依你。那小奴救了我囡囡一回，這是大事，留下來保他不必再去苦役，這也使得。”
夏瑤破涕為笑，又還有些憂慮：“父王會記得他的失禮，再把他趕出去麼？”
“會的。”欣夫人篤定，“他臉上沒什麼，心裏還有餘氣呢。這樣，先不給他穿侍衛衣，換個內宦衣。王上要是來了見著了，叫他先以為小奴淨身了，過後我再說些緣由，他不覺得威脅，便也能應允讓小奴留下來。”