呂不韋一副不諳商旅的模樣，飲酒間求教胡商指點陳城商道風習，以做論學談資。胡商得士子小兄弟求教，大是欣慰，便在滔滔不絕中說出了個中奧秘：目下左右天下商市行情者，卻是齊燕兩國；燕國要複仇，齊國要稱霸，各自大肆擴軍，一應成軍貨物便令人眼熱；各大國官市對成軍物資控製極嚴，這天府鬼蜮的陳城自然便成了三大行大吞大吐的上佳之地。末了胡商拍著呂不韋肩膀哈哈大笑：“小兄弟遊個甚學，謀得百車海鹽，便是你一輩子酒錢也！”呂不韋漲紅著臉嗬嗬笑道：“兄弟倒是有幾個閑錢，隻沒個門路，毋曉得如何個謀法？”“迂！”胡商又是哈哈大笑，“如今何等年月，小兄弟倒像個出土老古董！老哥哥明說，大買主肚皮空得嗷嗷叫，隻要能倒騰出鹽、鐵、馬、皮任何一宗，便有人追著你買，要個甚門路？”“兄弟還是拎勿清。”呂不韋一臉迷糊，“老哥哥方才也說各國官市卡得緊，譬如兄弟在齊國買幾車海鹽，出得關隘麼？老哥哥說大買主追著買，如何兄弟在這裏卻沒看見一個人說買賣？”“蠢蠢蠢！”胡商又氣又笑，“關卡、門路，那都是對三百車以上之特大宗貨物的，都卡死了誰做買賣？各國如何來錢？民貨如何周流？至於大買主，哼哼，老哥哥便是一個！”呂不韋驚訝道：“你不是說齊燕商賈是大買主麼？老哥哥隻是個林胡商人，如何也成了大買主？”胡商冷冷一笑：“都說士人有學問，我看狗屎不如。”呂不韋嗬嗬笑道：“兄弟若非狗屎，老哥哥卻罵誰去？”胡商不禁便是拍案大笑：“小兄弟好脾性，倒能入商！”
那日，兩人直到子夜方散。當酒社侍女用銅盤捧來一支精致的竹簡時，胡商瞥得一眼便是一臉肅然：“小兄弟，二十金當得尋常人家半生花消，你……”呂不韋卻拿起竹簡笑道：“有約在先，老哥哥隻管痛飲便是。”回頭對侍女一笑便扔過一支碩大的銅鑰匙，“車馬場呂氏緇車，開了錢箱去拿。”“噫！”胡商驚愕笑歎，“小兄弟倒是有錢人做派也！”呂不韋哈哈大笑：“有錢不花，也是無錢，沒錢敢花，便是有錢，老哥哥以為然否？”“大然！”胡商慨然拍案，“小兄弟，對老哥哥脾胃！記住了，他日若想變錢，便來找老哥哥！”說罷從皮靴中摸出一方巴掌大的物事往呂不韋案頭一丟，“無論在陳城那個酒肆，隻要將此物放置案頭，半個時辰內便會有人找你。”
經此一夜，呂不韋心中已經有了一個雄心勃勃的謀劃，不想還沒跨出門檻，便被對老父忠心耿耿的抱賬執事冷冰冰擋了回來。然則，呂不韋豈能就此知難而退？次日夜裏，他帶著出貨執事又來到了南國酒社，一邊飲酒一邊慷慨訴說，終是將那個樸實精明又忠心的年輕執事說得心服口服，立誓跟著少東闖蕩一番。於是，便有了兩人合謀騙得抱賬執事出金的“淮北買麻”故事。
兼程五日，呂不韋終於趕到了齊國東部的商旅重鎮——即墨。
即墨近海，是齊國的海鹽集散地，城中商鋪幾乎一大半都是鹽店，鹽店的一大半又都是私店。齊國官市由來已久，自春秋薑齊時的齊桓公任用管仲治國起，就首先建立了天下最大的官市，將鹽、鐵、穀、兵器、布帛、山林水麵等國計民生之基本物資全數納入官營，甚至連新創的妓院也由官府經營。管仲的一統官市，看似矯正了春秋時期無序湧起的私商，有效保護了邦國賦稅，實際上卻是恢複了西周的極端官市製，大大限製了正在蓬勃興起的私商潮流。惟其如此，齊桓公管仲死後，一統官市便轟然解體，齊國的私家經濟便無可阻擋地彌漫滲透成長壯大起來。及至最大的私家勢力田氏取代了薑氏國君，齊國的官市一統便永遠地壽終正寢了。進入戰國之世，齊國私家商旅大興，尚未變法之際，便成了首先以商而富的大國，與率先變法以農而富的魏國一起，同時成為戰國初期中原文明的兩個中心。
呂不韋初到齊國，正是齊湣王號稱東帝齊國氣勢正盛的時候。其時，秦國蜀中的井鹽尚未開采，燕國遼東與已屬楚地的吳越海鹽出貨都很少，嶺南海濱尚無鹽業，而池鹽、岩鹽在戰國之世更少。如此大勢之下，即墨海鹽幾乎便是天下鹽產的十分之七八，即墨鹽市自然便是天下第一鹽市。若僅從鹽業看去，齊國便是天下命脈，若齊國禁絕海鹽出境，隻怕天下便得淡出鳥來！然則齊國卻硬是不敢，原因便在齊國缺鐵。戰國之世，鐵為新軍司命，鐵多鐵少，往往直接決定著新軍強弱。韓國雖小，卻因有天下著名的宜陽鐵山，便有強兵利器而成“勁韓”。齊國雖大雖富，缺鐵卻是一個致命缺陷。無鐵不成軍，各大戰國正是瞅準了齊國這一致命缺陷，便在事實上達成了製約齊國的默契：齊國若禁鹽，各國便禁鐵。正因了大勢明白如畫，齊國對鹽市便始終是半官營半私營——官店對內，私店對外。所謂私家鹽店，十有**都是外國鹽商，而外國鹽商的一大半又都是官商私身，也就是官府以私商名義駐紮齊國，為本國保障鹽路。其中最大的私家鹽商，便是在吳越海濱治鹽起家的楚國巨商猗頓氏，而即墨鹽商誰都明白，這猗頓的鹽業便是楚國的鹽路。