“上茶寡婦清吩咐一聲，微微一喘道，“玉天清時日無多，無須隱瞞。文信侯但請入座，容我清清神說來。”說罷輕輕一拍榻欄，一名侍女捧來了一隻銅盤，盤中一盞一碗。另一名侍女從玉盞中夾起一粒紅色丹丸放入主人口中，又用細柄長勺從玉碗中舀得兩勺清水徐徐灌入主人口中。寡婦清喉頭一動吞了下去，閉目喘息片刻，口齒神氣振作了許多，便長歎一聲說起了一個曲折離奇的故事——在方氏一族中，玉天清夫家是嫡係正脈。玉天清尚未合巹的夫君有兄弟兩人，長子乃正妻所生，夫君卻是後來的一個少妾所生，年歲相差甚大。夫君在雲夢澤複舟暴亡時隻有二十六歲，兄長卻已經年逾四十了。當年，方氏族業兩地興旺，翁公頗通商道的正妻大多時光留在臨淄接應丹砂督察商社。長子一出生，翁公與正妻商定：母子一起留在齊國，一則照料商社，一則督導兒子盡早修習商道，以利將來總掌方氏。翁公自己則帶著幾個老執事，專一經營巴郡丹穴。幾年之後，臨淄商社的親信執事密報：長公子荒學過甚，主母無力督課，請主公速回臨淄定策。翁公風火兼程地趕回臨淄，方知兒子生出了一個怪癖：酷好方士諸般密術，舉凡采藥煉丹、運氣治人、通神祈雨、強身長生、童陰童陽、畫符驅邪、出海求仙等等等等，無一不孜孜追隨，極少進得書房，更不踏入商社一步。哈十八多方查詢打探，誰也不清楚是何原由。翁公一番揣摩，認定是族中方士熏染所致，便將兒子帶到了巴郡丹穴，自己親自督導。
誰知一入巴郡，這個小公子便上吐下瀉病得奄奄黃瘦。翁公認定是水土不服，便自己開得幾劑藥教兒子服用。不料幾個月過去，兒子卻依然如故，根本沒有力氣離榻。一個老醫家說，這是心氣病，久則夭亡。翁公無奈，隻得又將兒子送回了臨淄。從此，臨淄竟不斷傳來正妻書簡，說兒子改流歸正，日每讀書習商大有長進。翁公欣然，於是又埋首商事周旋去了。誰料過了幾年，臨淄的親信執事又來密報：公子已成冥頑之徒，終日沉迷於方士一群，但說商道與學問便瑟瑟顫抖不止；再不設法，此子毀矣！翁公大為驚詫，眼見兒子將到加冠之年，如此下去如何了得？當即星夜趕回臨淄，一問之下，老妻竟從來沒有寫過如此這般的書簡，所發六書均是告急，巴郡卻從來沒有收到！翁公大覺蹊蹺，卻顧不得細細斟酌，先怒氣衝衝在大方士處揪回了兒子，並當即重金延請了一位剛嚴名士督導兒子。
誰也想不到，便在老師到館的當夜，這位公子失蹤了
翁公大散錢財百般尋覓，卻終無蹤跡。氣恨之下，翁公拋下正妻獨回巴郡，兩年後便與一位可人的少妾生下了第二個兒子，也就是玉天清後來的夫君。夫君加冠之年，兄長依然是杳無音信。翁公終於絕望，決然將少子立嫡了。直到翁公遭刑殺，夫君遭複舟，玉天清鼓勇掌事，方氏的嫡長公子依然泥牛入海。
歲月倏忽，在玉天清已經步入盛年的時候，齊國的天主大方士不期然到了巴郡。曆來齊國方士多出方氏一族，大方士入巴自然要會方氏族人並祭拜族廟，方氏族人自然也須大禮鋪排以示族望。旬日之間，諸般禮儀完畢，大方士鄭重宣示了一則驚人的預言：百年之內，方氏將有大劫難！族人驚恐，同聲籲請禳災。大方士一番沉吟，終究是允似幻之中，玉天清見密室石牆神奇地轉開了一道大門，一身法衣的白發大方士仿佛從雲端悠然飄了進來！
“玉天清，可知老夫何人麼？”
“不知道……”
“五十年前，方氏長子失蹤，你當知曉。”
“知曉……”
“老夫便是方氏長子。你乃老夫弟妻也。”
“嗬……”
“方氏劫難，應在陰人當族。念你終生處子，獨身撐持方氏，老夫代天恕你。然則，你需做好一事。否則，此災不可禳也。”
“嗬……”
“有一後生，但使其入秦封侯拜相，百事皆無。”
“何人……”
“老夫親子，十六年前與胡女所生也。
“噫……”
“莫驚詫也。老夫終究肉身，未能免俗。老夫之途，未必人人可走。此子雖平庸愚魯，然有大貴命相。老夫欲借你力，了卻這宗塵世心願，亦終為方氏榮耀也。”
“啊……”
清晨醒來，禳災已經完畢，神聖的大方士也已經雲彩般飄走了。兩年之後，一個黝黑粗莽的漢子到了巴郡丹穴，濃烈的腥膻混雜著草臭馬糞味兒撲鼻而來，分明顯示著自己的路數。玉天清掩著鼻息皺著眉頭，接過了漢子捧過來的一隻陶瓶。陶瓶中幾粒丹藥一方寸竹，竹片上八個殷紅的小字——嫪毐我子，當有侯爵！玉天清一聲歎息，便將這個腥膻粗蠢得牧馬胡人一般的漢子留下了。從此，玉天清開始了一步步的謀劃：一邊請一精明執事教習嫪毐些許粗淺的讀書識字功夫，打磨那廝教人無法容忍的粗鄙舉止；一邊開始了探聽秦國朝局，並踏勘接近秦國大臣路徑的細致鋪墊。邯鄲得遇呂不韋進入綠樓重金搜買歌伎，玉天清便開始關注呂不韋了。及至秘密探清呂不韋與嬴異人非同尋常的結盟，玉天清便開始不著痕跡地下狠功夫了。呂不韋入秦後幾次關節時刻，玉天清都毫不猶疑地重金襄助，為的便是有一日了卻這則實非其心卻又不得不為的孽願……