天剛蒙蒙亮，蘭兒就生起火來了，寒生要出遠門了。
她是一個農村裏長大的女孩，跟著多病的母親到處顛簸流離，討過飯，睡過街頭，撿過垃圾箱，遭盡世人白眼，如今在寒生這裏，就如同生活在了天堂裏一樣。
寒生要走了，據說很遙遠，也很危險，她不會像城裏的女孩子那樣表達自己的感情，隻會每天早早的起來生火做飯，找出寒生的衣服洗淨晾幹疊好，在心裏頭默默想著他，每當這時，蘭兒的心頭都是甜蜜蜜的。
火塘映紅了她的臉龐，眼角處有兩粒晶瑩的淚珠。
寒生推門出來，默默地在她的身旁蹲下，天亮就要啟程了，心裏仿佛有許多話，可是卻不知如何開口，他想安慰下蘭兒，卻隻是一個勁地往灶坑裏填著柴草。
他倆就這麼默默地望著火塘，熊熊的火苗，鼻子裏一股淡淡的炊煙氣息，心中各自濃濃的情意，一切都在不言中。
早飯時，蘭兒沒有一起吃，在一邊默默地收拾著寒生的行裝，幾件換洗的衣服，一塊洗臉的肥皂，兩條毛巾，一條擦臉，一條揩腳，一把青色的尺子，最後，她把寒生送她的那塊綠瑩瑩的寶石也放了進去，這樣，寒生無論走到什麼地方，看見那塊石頭，就會想起她來的。
天氣陰沉沉的，仿佛要下雨，大家的心情也都有些沉重，似乎預示著此去湘西將會艱險重重。
笨笨一直蹲在一旁悶悶不樂地望著寒生，牠好像也明白小主人將出遠門，要有一段時間不在了。
“寒生，記住我說的話，不關自己的事兒，盡可能避開得遠遠的，找不到湘西老叟就盡快回來，有時候天意如此，人是沒有辦法改變的。”吳楚山人叮囑道。
寒生點點頭，順便請山人隨時打探父親的情況。
走遠了，回頭望去，山人和蘭兒母女還有笨笨依舊在路口默默地站立著，淚水湧出了寒生的眼眶。
深秋，南山上的樹葉已經紅了，半空裏鴻雁排成人字形向南飛去，寒生心中默默地說道，這才僅僅是開始。
此去湘西，水路可由景德鎮乘船沿長江上行至嶽陽上岸，過常德進入湘西，陸路則由婺源一路西行，乘長途汽車跨鄱陽越洞庭，直至湘西，雖路途遙遠，但時間能夠節省許多，最後寒生還是決定走陸路。
他倆先到了婺源縣城，由此再乘坐長途汽車，中午時分，他們乘上了開往南昌的長途客運班車。
候車室的角落裏，一個懷抱嬰兒的老者站在那兒望著班車駛離的背影，自言自語道：“此去天門山路途遙遠，這段路上倒也不會有事，惟有進入湘西境內才可能遭遇凶險，我就在湘西的必經之路上暗中等候他們吧。你說呢，才華？”
鬼嬰咧開了嘴巴，伸出舌頭舔了舔嘴唇，叫了聲：“媽媽。”
寒生與一清連續奔波了三日，這一天終於來到了常德，由此再西行便是進入湘西境內了。
湘西地處雲貴高原東北邊緣與鄂西山地交彙地帶，境內山高林密，河穀深壑，大小溪水河流千餘條，主要有酉、澧、武、沅四大水係。
七十年代，湘西交通仍然十分閉塞，山路崎嶇，人煙稀少。寒生和一清向老鄉打聽好通往武陵山脈的天門山的路，便開始了步行。
當天黃昏時分，他倆來到了一條大河邊上，遠處有農戶人家，兩間半草屋，夜幕中炊煙嫋嫋。
寒生他倆走近草屋，站在了籬笆牆外，高聲道：“請問有人麼？”
那半間草房是農戶家的火塘間，炊煙就是從那兒冒出來的，一個老婆婆紮著一條舊圍裙邁出門檻，望著這兩個不速之客。
寒生上前，說道：“老婆婆，我們是行路之人，見天色已黑，路又不熟，想在您這兒借宿一晚，可以麼？”