“若想留在順平公主身邊，鍵不在公主，而在皇後，若想在六局謀個位置，亦在皇後。”
“善。”徐大人眉眼彎彎，十分溫和，道，“我可以提點你的，唯這麼多。”
……
……
竹生荒野外，梢雲聳百尋，無人賞高節，徒自抱貞[2]。
是小選，而非朝大選，參選的女子多出自京都周邊各府各州，很快集聚與京城。年中旬，禮部參選東宮妃子、六局女官的千餘名女子分批次帶入，首日觀其麵相、舉止、度，就擇除了半數之多。
數日之後，幾經挑選，參選女官之人隻剩百數。伯爵府見竹姐兒沒帶著布匹被遣回，便知道她過了第一。
隨後一個月還要留在宮中，由皇後帶著六尚宮熟察其『性』情言論，評判其剛柔愚知賢否，最後才會決定是否留用，留於宮官六尚哪一局哪一司任何職。
七月初，禮部在皇城張榜，告示了女宮人選，六尚宮共錄三十二人，均賜女秀才，裴若竹之名赫然在列，寫道——裴若竹，東陽府玉衝縣知縣裴秉元之女，年十五，賜女秀才，記入尚宮局，任公主侍讀之職。
伯爵府眾人情緒很是複雜，既擔憂，又慶幸竹姐兒得償所願，更多的是不舍。
發榜當日午後，竹姐兒從宮中出來回到伯爵府，休整數日之後，再由禮部按照禮製正式接入宮中，此後數年難以再出高牆。
……
伯爵府裏，竹姐兒同家人細說宮中遴選過程。
原來，竹姐兒為樣貌太過出挑，又質加持，原本是要被淘汰的。正好那日要展示才藝，皇太後、皇後親臨觀看，竹姐兒想徐大人的提點，場展示謄記賬目、珠盤算數之才能，程毫無紕漏，與其他琴棋書畫的才藝格格不入。
皇後問為何選了如此枯燥無味的才藝，竹姐兒應道，雖枯燥卻用。
問及為何熟練於此道，竹姐兒答道，在家中時曾隨母親入莊子看理農桑生產，又曾料理店鋪計算收支，協管府上奴仆，故此熟練此道。
又問可會琴棋書畫，竹姐兒點頭，應皇後要求場彈奏一曲，並不比其他女子差。
最後，皇後問她道，平日裏喜歡甚麼花粉的胭脂。竹姐兒一直低垂著頭，應道“平日不曾塗抹胭脂”。
故此被留了來。
至於個中緣由，想來隻孫皇後才能知曉。
轉眼三日過去，日竹姐兒便要入宮了。沈姨娘最是難受，隻一遍遍撫『摸』竹姐兒，端詳她，滿眼的不舍，數不清的要叮囑，卻說不出口來。
蓮姐兒來了，握住妹妹的手，噙著淚水道：“自小知道你是個膽子大的，沒想到你這次膽子這般大。”私塞給竹姐兒一張小紙條，細聲道，“節慶辦宴時，這幾個女官與禮部些交集，進去之後或可以結識一二，若急事也好傳回來。”
蘭姐兒也來了，說是從婆母陳氏那打到些後宮不成的規定，一一說與竹姐兒，讓她平日裏多注意點，免得無意間冒犯了貴人。
竹姐兒一一謝過兩位姐姐。
林氏私找來竹姐兒，同她說道：“那些宮女多是些勢利眼，你雖是女宮，她們卻未必見得會你的，待你進去之後，我會想法子托采辦之人每月給你遞些銀錢進去，好讓你打點一二手的人……不過，同看管奴仆一樣，此非久之計，要站穩腳跟，還需你自己籌謀。”
“謝母親教導。”竹姐兒應道。
竹姐兒想了想，又同林氏道：“母親，我在宮中好似見著了柳家大小姐，在尚食局任女史，不知是不是我看錯了。”
林氏愣了愣，想到柳府那樣的人家那樣的主母，把柳嬌嬌送進宮去也不稀奇，她提醒竹姐兒道：“你離她遠一些，她腸歹毒，又不是個極聰的，怕會引禍上身。”
“女兒省得了。”
翌日，還半個時辰左右，禮部的人就要來了。
英姐兒昨夜哭得眼睛通紅，今日一直憋著，不敢在姐姐麵前哭出來，她本想待在屋裏別叫姐姐見到自己紅腫的雙眼，可又念著要送姐姐出門，便來了。
“傻妹妹。”竹姐兒『摸』『摸』英姐兒的頭，平靜道，“你理應替姐姐高興才，這麼多年來，姐姐終於可以靠自己贏一回了。”
“竹姐姐學甚麼都學得快，哪裏才贏一回。”
竹姐兒解釋道：“學到的不叫作贏，攥在手裏頭的，穩穩當當了，才能作數。”