“威遠侯府給咱們家送請帖邀賞花會？”王瀾珍狐疑地瞥了一眼被喬芝仔細捧著的一封包了灑金紅箋的請帖，挑眉歎道：“那可真是道士舞大鉗——少劍呐！”
喬芝並不在意繼母話中的嘲弄，解釋道：“女兒正好從垂花門處過，門房順便將請帖遞給了女兒。帖中言，威遠候夫人於九月初八在府內設賞菊宴，廣邀東京城內官宦家中夫人小姐賞花吃席。母親，您意下如何？”
威遠侯戰功卓著，他的嫡長女貴為當朝皇後。如今的威遠侯府權勢滔天、富貴迷人眼，再加上威遠候世子尚未婚配，這一封賞菊宴請帖，可以說有著金子般沉甸甸的分量。
送到喬宅的這一封請帖，請的便是王瀾珍與喬家唯一適齡女兒喬芝。
跟在大姑娘喬芝身後的媽媽和丫鬟們都難掩喜色，心中忐忑盼著夫人能點頭接下侯府的邀請。
王瀾珍盯著手中賬冊心緒翻滾，一麵眼饞侯府潑天富貴，一麵又不想與侯府有牽扯的是夫君前妻留下的繼女。
她抬頭看向如今已十七歲的喬芝，隻見她身段窈窕、螓首蛾眉，一雙美目不笑而含情，通身如盛放的芍藥般雅致秀美，尤其是一身滑膩無暇如美玉的皮子，在晨陽的照射下通透得晃人眼睛。
沒想到生母早逝，這麼多年在繼母手下討生活的艱辛也沒能壓垮她，反而令她更如雨後春筍般挺拔向榮。
“可真是不湊巧，那日，鋪子定的一大批紅藍花就要來了。你也知道，花的品質關乎咱們胭脂的品質。我脫不開身，還指望你陪著驗驗貨。”王瀾珍一臉遺憾地接過喬芝捧的請帖舉在眼前細細看了看，嘖嘖道，“外頭用灑金箋，內裏用團花箋，這請帖沒有一百銅板都做不來，此等山巔上的勳貴世家，不是咱們這種人能肖想的，去了也隻會白做陪襯，徒添煩惱罷了。那侯府世子何等金貴人物，怕是納妾都嫌咱們這兒榆錢巷的路太窄，放不下侯府轎子呢。”
說完，王瀾珍將請帖隨手擱置到一旁，又端起賬冊看了起來，儼然一副拍了板不想再說的模樣。
她半開玩笑的話細品起來很是難聽，喬芝的丫鬟們當下就有些難堪起來，但喬芝不會輕易讓人一兩句話就挑撥得怒火中燒。
侯府既送了請帖，就不會是拿她們這些低門小戶尋開心。即使不想那飛上枝頭的事，哪怕隻是去侯府見見世麵，也好過窩在繼母手下做井底之蛙。
喬芝心裏盤算得清楚，但麵上表情言語都淡淡的，仿佛也對那一步登天的好事不抱希望：“母親說得是，隻是女兒私心想著，咱們家兩處脂粉鋪子生意一直不如嫣然閣，趁此機會接觸一下高門大戶的夫人小姐們，贈些咱們最好的口脂胭脂類打出些口碑，或許於家業有益。”
十一年前喬父喪妻，一年喪期滿後取了商戶女王瀾珍做續弦，王瀾珍用王家陪嫁的兩間鋪麵開了脂粉鋪子，有喬芝幫著她出謀劃策，營生越做越好。之後喬家日漸富裕，才能從後街巷搬到榆錢巷住進如今這四進的大院兒。
王瀾珍的兩間鋪子叫蘭珍館，開了有七八年之久，生意雖不錯，但主顧多是些尋常人家的。這些大媳婦小姑子平素勤儉，也少有應酬場合，買一罐胭脂用個一兩年都不見底。不像那高門女眷，出手闊綽，買的也勤。
而同街另一家賣脂粉的鋪子嫣然閣，就因為多有貴人光顧，所以一直壓著蘭珍館一頭。
聽喬芝這麼一說，王瀾珍真是有些心動。她挑眉盯著喬芝的臉瞧了好一會兒，忽然綻出滿臉笑來：“還是芝丫頭你機靈，驗貨尋個謹慎些的媽媽勉強也能當個用，這侯府可不是尋常好進的。既為了鋪子，咱們就去看看。”
喬芝始終含著淡淡的笑容端莊立著，聽繼母同意了，也少有情緒添減，隻緩緩點了點頭。
“你說要贈些胭脂水粉給她人，倒是個好法子，等下讓朱媽媽帶你去貨房挑些來，先給我過目，少挑些，莫大手大腳。”王瀾珍因為喬芝的話改了主意，心裏一時還不是滋味兒，說完話撇過頭不再看她。
“是。”喬芝垂首應道，然後帶著丫鬟婆子跟著朱媽媽離開正屋的院子去往貨房。
王瀾珍的陪房趙媽媽遙遙望著喬芝離去的窈窕背影，意有所指喃喃道：“大姑娘如今已十七了啊，出落得竟比那畫中人還美。”
“美有何用。”王瀾珍撩了一下眼皮，“沒有家世撐腰，好皮相就是禍不是福。”
趙媽媽深以為然的點點頭，高門大戶的正妻更看重家世地位，若空有美貌，給世家子弟看中了，最終落得做妾的下場，那可不是什麼好事。
喬芝進了貨房，從箱籠中挑了些原料放心、顏色特別的胭脂口脂類的交給朱媽媽，並未選取傅粉、黛硯這類繼母為了省錢用了殘次原料的妝品。
雖然去侯府結交高門夫人小姐是喬芝的幌子，但蘭珍館是支撐喬家的產業，裏麵也有她的心血，喬芝自然不願蘭珍館名聲受損。
做完繼母交代的差事，喬芝帶著丫鬟婆子回了自己的院子。