就在皇甫嵩連戰連捷的時候，南陽郡的戰局則陷入膠著狀態，朱儁南下與荊州刺史徐璆、南陽太守秦頡合兵後，擊斬黃巾首領趙弘。可是自包圍宛城後，黃巾軍堅守不出，從六月至十一月，官軍組織了無數次衝擊，始終未能攻克宛城。
皇帝劉宏對此大為不滿，連連派使者催戰無效，召集朝會商議以怠戰之罪捉拿朱儁下獄。剛剛升任的司空張溫進言：“昔秦用白起，燕任樂毅，皆曠年曆載，乃能克敵。儁討潁川，以有功效，引師南直，方略已設。臨陣易將，兵家所忌，宜假日月，責其成功。”劉宏因此言姑且放過朱儁。但因為有盧植的前車之鑒，朱儁焦急不已。是時，曹操也在朱儁軍中。
“朝廷又發來催戰文書啦！”朱儁此時再也沒有一代智將的風度了，背著手在中軍帳裏踱來踱去，活像一隻困在牢籠中的餓狼，“若不是有張溫美言相助，我這會兒已經在押往洛陽的路上了。咱們所有的兵加在一起才一萬八千人，宛城有叛賊十萬多。莫說攻克，就是保持圍困的現狀都困難！”
曹操緊了緊大氅——自早春離京，現在已經是隆冬了。他眼神有些呆滯，須發亂得如蒿草一般。西華之戰傷亡巨大，他帶出來的三千騎如今隻剩下不到一半了。而在座的張子並、秦頡、趙慈、蘇代、貝羽等人也是滿麵愁容。
朱儁定下腳步，手扶著帥案：“憑咱們這點兒人馬，要想打贏隻有包圍不戰，等到他們糧草耗盡。可是皇上根本不給咱們時間，他這是要把我往死裏逼呀……”
“依我看，咱們隻能維持現狀。”曹操無奈地說，“若是皇上不允，我再給家父寫一封信，叫他務必再想想辦法，拖延一下。”
“沒用了，有一不能有二。再說十常侍就怕有人立功奪寵，不知道在萬歲耳邊進了多少讒言。這事兒要是再管下去，連你爹帶張溫他們都得落埋怨。我下大牢也就罷了，不能牽連一大堆人跟著我倒黴呀。”朱儁撓著亂糟糟的胡子，看看秦頡他們，歎道：“你們再好好想想，就沒有攻入宛城的捷徑了嗎？你們都是荊州人，難道就沒聽說宛城有密道什麼的嗎？”
秦頡搖了搖頭，覺得朱儁這話沒道理。他領著的趙慈、蘇代、貝羽都是荊州土豪，生於斯長於斯，若是有密道早就說了，何至於拖延幾個月之久。
張子並道：“以末將之見，宛城以外黃巾盡平。倒不如派人入城勸降，一來可速定南陽郡回軍報捷，二來也免得城破之日生靈塗炭。”
“我看行。”曹操立刻表示同意，他現在已經有些厭倦戰場了。
“這不行！絕對不行！”趙慈連連擺手，“這些賊人素無信義，前番斬殺張曼成，他們已經投降。這不是又叛變了嗎？這一次再也不能容他們投降了。”
貝羽也跟著起哄：“沒錯，這些人冥頑不靈，必須斬草除根。”
“呸！”曹操壓不住火了，“你們還有臉說斬草除根！若不是你們屠殺百姓激起民憤，何至於再次將他們逼反？”
“那不是百姓，是降賊。”貝羽辯解道。
“當賊之前還不是百姓？逼反了人家還不夠，還要斬盡殺絕，你們還有一點兒良心嗎？”曹操氣憤不已。
趙慈騰地站起來：“曹孟德，你少在這裏賣狂。荊州乃是我們的家！我們的宗族田產都在這裏。若是草草受降叛賊，你抖抖袖子回去複命了，他們要是再反還得我們給你擦屁股！你隻想著升官發財，貪生怕死，我們的身家性命你考慮過沒有？”