起兵勢不可免了。隻是，難道反叛竟是他的宿命？
六十二歲那年冬天的一個早晨，吳三桂又一次全身披掛。在練兵教場的鼓角齊鳴中，他縱馬疾馳，連發三箭皆中靶心。雖然已是花發滿巔，延陵將軍風采依然，還是那麼英武絕人！
吳三桂率領二十萬人馬又一次踏上了征程。一路上，風動塵生，殺氣襲人。
末路
起兵之初，形勢對吳三桂頗為有利。吳三桂手下的官兵都是百戰之銳，能征慣戰。在吳三桂的指揮下，他們很快就拿下了貴陽、長沙、嶽州、成都、常德、衡州，一路克捷。所到之處，清軍望風披靡。
吳三桂又一次飲到了長江之水。他親臨常德指揮，陳重兵於長江南岸，擺出一副洶洶之勢。這時，吳軍士氣高漲，將領中有人主張立明朝後裔以收攬人心，有人主張疾行渡江全師北上，有人主張沿江東下，控扼江淮以絕南北糧道。可是吳三桂拒不表態。時間一天天過去，開始時勢如破竹的吳軍仍在長江南岸按兵不動。
吳三桂自有他的打算。他想通過這個舉動，向朝廷表明他並不是想真的反叛，他隻是要保住自己應得的那份利益。他認為大軍的一路摧枯拉朽，足以嚇倒未經世事的小皇帝。他派人給朝廷送去奏章，請求停戰。同時，又轉托西藏的達賴喇嘛為他向朝廷“說情”，示以“裂土罷兵”之意。
他覺得自己的要求合情合理，康熙皇帝沒有理由不妥協。
這個舉動暴露了吳三桂的目光短淺。這正是他這個精明的投機者和真正的曆史偉人之間的差別，也是注定他不能成大器的證明。他這樣的人，在曆史脈絡的縫隙間可以遊刃有餘，卻缺乏引導曆史創造曆史的眼光和識度。武力有時可以決定一切，卻不是無懈可擊的論據。當他的努力和更多人的利益針鋒相對時，他的英勇、精明、識略都成了礁石上蒼白的泡沫。
康熙皇帝比吳三桂想象的堅強許多。他身上有著吳三桂所最缺乏的東西：原則性。他並不認同吳三桂的邏輯。就在吳三桂按兵不動的同時，他正在緊張地調動軍隊，動員種種力量。當他初步站穩腳跟，調整好整個帝國應對危機的姿態後，他對吳三桂做出了回答：將吳三桂留質在京的長子吳應熊、長孫吳世霖處死，其餘在京子孫免死，入宮為奴。
史書記載，當吳三桂聽到這個消息時，正在吃飯，“聞報，驚曰：‘上少年乃能是耶！事決矣！’推食而起”。
至此，吳三桂的夢想才徹底破滅。他漸漸明白了自己的處境，一種不祥的預感籠罩了他的心頭，自己的一生有可能以徹徹底底的悲劇收場。
在曆史大情節中摸爬滾打了一生的吳三桂，在晚年發覺自己一生奮鬥的荒唐可笑。天下之大，竟然沒有一條留給他的路。自以為聰明一世，英雄一世，誰料竟是一直走在絕境的邊緣。家庭觀念極重的他在自己的愛子幼孫身上傾注了許多情感，垂暮之年的這一新的打擊，使他有些承受不了，“在人前不肯顯出，暗地裏哭，雲吃這一夥（指攛掇自己起兵的幕僚）虧了”。
退路已斷，吳軍隻好再次發動攻勢。可是此時時機已失，清軍已作好了充分準備。形勢的力量畢竟大於人，吳三桂的大軍開始步履艱難了。在清兵以舉國之力奮力反撲之後，驍勇善戰的吳軍終於開始不斷品嚐失敗。戰局急轉直下，吳三桂一生中的最後一次賭博很快就失去了任何成功的希望。
康熙十七年（公元1678年），起兵五年之後，六十七歲的吳三桂在絕境中痛苦死去。
三年之後，叛軍餘部被肅清。吳三桂的子孫後代被徹底殺光，包括繈褓中的嬰兒。
“誰識元戎事兩朝”
在吳三桂發動叛亂之前七年，洪承疇死了。臨死的時候，他已經失去了權力。也許正是這點，使他能夠壽終正寢。在悼詞中，清廷慷慨地送給他許多美好的詞彙，說他“應天順時，通達大義，輔佐本朝成一統太平之業，而其文亦標名竹帛，勒勳鼎彝”。
然而，到了清朝中葉，天下已經平定，朝廷開始大力宣揚“臣節”。這位“勒勳鼎彝”的勳臣終於被政府列入《貳臣傳》，昔日的讚詞蕩然無存，剩下的隻是對他背叛君親的嚴厲指責和鋒利嘲諷。洪承疇終於以嗜利偷生不顧君臣大義的罪名，被釘在了道德審判台上。
乾隆三十七年（公元1772年），清朝最有福氣的大皇帝，康熙帝的孫子乾隆在出關祭祖的路途中，路過寧遠城。乾隆饒有興致地觀看了寧遠城中這兩座漂亮的石牌坊，這位愛作詩的皇帝又寫了一首“禦製詩”：
燧謹寒更烽候朝，鳩工何暇尚逍遙。
若非華表留名姓，誰識元戎事兩朝？