開國前後，關於新帝國的首都，君臣們進行過多次討論，因為南京在全國的位置偏於東南，所以大臣們提出過長安、洛陽、開封和北平等方案。這四座城池都是曆史名城巨鎮，各有優勢，當得起首都之任：“或言關中（指長安）險固金城，天府之國；或言洛陽天地之中，四方朝貢，道裏適均；汴梁亦宋之舊京，漕運方便；又或言北平元之宮室完備，就之可省民力者。”
沒想到朱元璋卻提出，在鳳陽建設中都。他說，南京“去中原頗遠，控製（北方）良難”，而“有天下者非都中原不能控製奸頑”（《高皇帝禦製文集》卷十七，《中都告祭天地祝文》）。鳳陽則離中原很近，而且“前江後淮，以險可恃，以水可漕”（《實錄》卷四五），以之作為中都，可以補救定都南京的不足。
除了淮西籍的功臣們讚同外，其他大臣們都麵麵相覷。將一個名不見經傳的窮鄉僻壤小地方定為首都，這實在有點太匪夷所思了吧？鳳陽經濟落後，又“平曠無險可守”，從哪個角度來說，都不是定都之地。性格耿直的劉基直接對定都鳳陽表示反對，說：“中都曼衍，非天子居也。”
然而朱元璋聽不進去。大家也就罷了，他們深知他說一不二的性格，主子定了的事情，除了服從，還有什麼選擇呢？大家都知道，朱元璋羅列論證了那麼多，其實原因隻有一個，就是“聖心思念帝鄉，欲久居鳳陽”。
於是洪武二年（公元1369年）九月，朱元璋正式下詔在臨濠營建中都，“命有司建置城池宮闕如京師之製”。在朱元璋的設想中，自己的故鄉將成為未來的正式首都，南京將降為陪都。農民雖然生活節儉，但修宅院總是不惜血本。同樣，朱元璋一貫做事節儉，這一次卻不惜血本，他要傾全國之力，高標準嚴要求，要把中都建造成萬年不易的金湯之地。所以中都從設計之初就務求雄壯華麗，他要求選取最好的材料，每一個環節都精益求精。
經過百萬民工六年日夜不停的建設，一座座雄偉的宮闕相繼拔地而起。
朱元璋的要求在各個環節都得到了很好的貫徹。考古學家後來在中都遺址中發現，中都殘存石構件的數量、品種、質量都遠超過元大都。大殿蟠龍石礎每塊都是2.7米左右見方、麵積超過7平方米的龐然大物，其氣派遠勝過曆代首都。後來明成祖修建北京城，金鑾殿上的石礎體量隻有中都的三分之一。
現在中都石構部件的所有外露部分，全都精雕細刻，花費了巨量人工。
曆史上一直默默無聞的小城鳳陽一時成了明帝國最大的城市。這座城市有裏外三道城垣，三城相套，布局奢侈宏闊。宮城（大內）城垣“周六裏”“高三丈九尺五寸，女牆高五尺九寸五分，共高四丈五尺四寸五分”。皇城周長“十有四裏”，磚石修壘，“高二丈”。最外麵的中都城城垣“周五十裏零四百四十三步”，用土夯築，“丈高三”（當為“高三丈”），氣勢極為雄偉。為了使這座城池垂之萬世，朱元璋還要求在城牆關鍵部位灌注熔化的鐵水，比如“城河壩磚腳五尺，以生鐵熔灌之”（《實錄》卷八三）。
洪武八年，工程基本完竣，朱元璋又一次親臨鳳陽，驗收工程質量，“驗功賞勞”。然而在參觀完這座耗盡了全國物力的雄偉新都之後，朱元璋卻又作出了一個讓全國驚掉下巴的重大決定：廢棄中都！
原來，在這次驗收中，朱元璋聽到了一個意外的消息：因為勞動太苦，又不給工錢，那些被迫調來興工的匠人心懷不滿，實施了“厭勝法”，也就是我們說的“下鎮物”，在宮殿的一些關鍵部位，埋下了咒符、泥人、木人、弓箭、剪刀、紙人等東西，據說這樣將給居住者帶來噩運。建築已經完成，要想清理出這些鎮物，十分困難。
《明史》卷一三八對這件事是這樣記載的：“時造鳳陽宮殿，帝坐殿中，若有人持兵鬥殿脊者。太師李善長奏諸工匠有厭鎮法。”
也就是說，在驗收工程的時候，朱元璋坐在新修成的宮殿中，卻隱隱約約聽到似乎有人在殿脊上拿著刀槍打仗。他詢問怎麼回事，李善長奏報說，有人對這座宮殿“下了鎮物”。
朱元璋的反應是我們可以想見的。明史說他“將盡殺之”，也就是把修造宮殿的所有幾千名工匠全部殺掉。工部尚書薜祥冒死進言，說隻有木匠才能下鎮物，鐵匠和石匠沒有責任，“活者千數”，一句求情，救活了一千多人。
就因為這一件偶發之事，導致了中都城全部作廢。今天看來不可思議，在大明王朝卻是天經地義：天下者，帝王之天下也。他的意誌，是國土內唯一的意誌。難道你以為他會為了珍惜一百萬工匠六年的勞動，而生活在將造成自己心理障礙的建築中嗎？
朱元璋的報恩方式
生活在老家的想法破滅了，但是朱元璋對自己的老鄉，卻從來不改親愛之情。對別人，他是高高在上的帝王，是殺人如麻的魔鬼，但是對老鄉，他卻始終是那個講義氣、重感情的“重八”。
開國不久，他正式任命劉大、曹秀為從仕郎，專門守護皇陵。還特意為他們改了名。劉大之名當然不能進入詔旨，他特別改為劉英。曹秀則連名帶姓一起改了，叫做汪文。