永樂時期是中國曆史上有名的酷吏橫行的時代，紀綱、陳瑛、鄭賜，都成為二十四史中酷吏的典型。朱棣用他們除掉一些潛在的政敵和自己看不慣的大臣，卻不落痕跡。每當這名酷吏樹敵太多作惡太甚之時，他再毫不猶豫地除之，也算是“為民除害”。上述最為朱棣賣命的酷吏，除鄭賜是憂懼而死外，另兩人都是被朱棣殺掉的。
梅殷是明太祖的駙馬，朱棣的妹夫。朱元璋死時，梅殷是托孤大臣之一。雖然勉強投降了朱棣，然而他內心卻並不服氣，時時口出怨言。朱棣對此一直嫉恨於心。永樂元年（公元1403年）十月的一天，梅殷早晨上朝時，居然出了“交通事故”，被人擠到金水橋下溺死了。妹妹寧國公主抓住朱棣的衣服袖子大哭大鬧，朱棣命人嚴查，遂把故意擠撞駙馬的兩名錦衣衛軍官抓起來要處死。兩名軍官沒想到，為朱棣賣命最後竟然落了這樣一個結果，大吵大鬧，說：“此上命也，奈何殺臣！”朱棣立命金瓜武士擊碎二人牙齒，推出去斬了，然後以隆重的禮節厚葬梅殷，親自誌哀。滿朝大臣和朱棣默契於心，然而大家均行禮如儀，表情沉痛，共同上演中國政治史上的又一出經典小品。
為了造成人人自危的局麵，朱棣發揚朱元璋的餘烈，創立東廠，恢複錦衣衛，大搞特務統治。特務遍布京城內外，上至太子親王、公主駙馬，下至普通官吏、平民百姓，都處於特務們的嚴密監視之下。就連特務們，也都在其他特務的監督之中。朱棣還鼓勵人民告密，不少人靠揭發他人得到好處，帝國上下各個階層，處於恐怖氣氛之中，人人相互提防，不敢亂說亂動。
朱棣的天下，由此如磐石之安。
大奸亦大雄
篡位者往往是大有作為的君主。他們通常比那些名正言順的帝王更勤勞、更努力、更自我節製，竭盡全力建功立業，以證明自己配得上這個皇位。唐太宗、明成祖、雍正帝都是如此。“篡位者”的名聲像一杆鞭子，鞭策他們成為千古明君。
作為中國曆史上最偉大的皇帝之一，朱棣創立引人注目的功業，一半是由於他豪雄闊大的天性，一半是由於顯示自己能力的需要。他數興大工，建造北京城，修建大報恩寺，鑄永樂大鍾，每一樁都規劃宏大，遠邁前古。他看不慣父親的小家子氣，即位不久，即打破父親留下的海禁政策，派鄭和船隊七下西洋，親率大軍五征漠北。他不斷向外擴張，在東麵，把邊疆延伸到庫頁島；在西麵，綠洲上的諸穆斯林與他建立朝貢關係；在北麵，他使蒙古始終處於被動；在南麵，他把南沙群島劃入中國版圖。他派八十萬大軍攻打安南（越南），一度把安南並入中國。
永樂的行動相當一部分僅僅是為了滿足他的虛榮心，為了證明自己的偉大。他熱衷於製造天朝強盛萬國來朝的熱鬧氛圍。耗巨資下西洋，用商業利益招徠七個東南亞國王來中國朝覲。他五次遠征蒙古，其中的幾次並沒有必要。而出兵安南更是得不償失，在勉強維持二十二年後，明帝國不得不再次恢複了安南的獨立。
然而，除了對榮譽的渴求，朱棣的種種鋪張舉動還有另一層動機。又一次與朱棣不謀而合。他在“君主應如何作為以贏得崇敬”一章中開宗名義地說道：“能使君主贏得高度評價的莫過於偉大事業和非凡舉動。”正如朱棣派人七下西洋那樣前無古人的壯舉讓人永誌不忘。“驚人之舉出聲望”，偉大的君主“總是這樣，幹完一件大事便又籌劃另一件大事，讓臣民應接不暇，不知所終，每當看到結果則又目瞪口呆。這些行動一個接著一個，此一行動和下一行動之間不留一點空隙，人民沒有任何喘息的機會用來反對他”。
事實正是這樣，連續不斷的行動凸顯了朱棣的強者形象。這是鞏固他統治的有效手段。父皇數十年的經營為他的一次次大手筆打下了基礎，而他的才華又足以使他把一次次表演進行得有聲有色。當然，除了製造陰謀和戰爭，他的智力、精力、毅力使他治理起帝國來也得心應手。他每天四鼓即起，常常工作到深夜，根本沒有休息日的概念。除了五次出征蒙古，他還常年巡行在外，以致沒有幾次能在京城正式慶祝自己的生日。
事實證明，帝位正是為朱棣這樣的人打造的。他的那些萎靡不振的孫子們和他比起來，簡直就是一群蛆蟲。明朝最耀人眼目的大事幾乎都是他做下的，在他的統治下，大明國力強盛，人民富庶，政治安定，文化繁榮。永樂時期，成為中國曆史上為數不多的充滿活力和開拓精神的時代。隻有像朱棣這樣，把東方社會，把東方人心理，把權力的奧秘捉摸得通透的人，才能在這片土地上取得成功，並且姿態瀟灑。