一
漢武帝劉徹親政的第二年，也就是元光元年，北方匈奴單於又派使者來到長安，請求和親。在這以前，漢朝先後已將七位公主送到了匈奴單於的帷幕之中，而且把數不盡的美酒、糧食、絲帛等送往塞外，以此來換取長城下的暫時和平。這是匈奴單於第八次請求和親，那麼年輕氣盛的武帝如何應對呢？武帝召集群臣商議此事。他說：“知己知彼，百戰不殆。議事之前，我們不妨先說說匈奴的曆史，了解一下北方這個很不安分的鄰居。司馬談！你是太史令，說說你所掌握的情況。”
司馬談，夏陽龍門人，三十五六歲，瘦高個兒，方臉大耳，麵皮白淨，一看便知是個文人。他任太史令，掌管起草文書，策命諸侯，記載史事，編寫史書，兼管國家典籍、天文曆法和祭祀等事宜。他被武帝點名，趕忙出班回答，說：“是！匈奴是我朝北方的一個古老民族，繁衍在河套地帶，遊牧於大漠南北。他們逐水草遷徙，居無定所；舉國上下鹹吃畜肉，衣其皮革；男女老少均善騎『射』，苟利所在，不知禮義。相傳匈奴人是夏人的後代。商朝甲骨文中稱其為‘鬼方’，西周稱其為‘熏粥’或‘獫狁’，春秋戰國時則稱其為‘狄’、‘戎’或‘胡人’。從秦朝起，始稱匈奴。秦朝末年，匈奴漸趨強大，出了位傑出首領叫冒頓。秦二世胡亥元年，冒頓『射』殺父親頭曼，奪得單於權位，自為單於。‘單於’是廣大的意思，用作匈奴最高首領的稱號，其嫡妻則稱作閼氏。正是這位冒頓單於，使匈奴最終完成了由分散的氏族、部落聯盟向統一的奴隸製政權的過渡，從而成為一個強大的國家。”
武帝『插』話說：“這位冒頓單於很有些能耐嘛！”司馬談說：“沒錯，這位冒頓單於的確有些能耐。當初，冒頓剛剛登位時，國基尚未穩固，強鄰東胡發出挑戰，索要冒頓的千裏馬。冒頓的部下非常氣憤，紛紛反對，說：‘千裏馬是單於的寶馬，怎能輕易給人？’冒頓卻說：‘雙方既是鄰國，我們何必愛一匹馬呢？不如送給他們算了。’東胡得了千裏馬，猶不滿足，又派人索要冒頓寵愛的閼氏。冒頓的部下更加氣憤，說：‘東胡欺人太甚，要了千裏馬又要閼氏，不能答應，應該進攻他們！’冒頓卻平靜地說：‘雙方既是鄰國，怎能為了一個女人而大動幹戈呢？’他硬是把自己的閼氏送給了東胡單於。”武帝“嘿嘿”一笑，說：“嗬！這個人倒是大方。”司馬談接著說：“東胡單於以為冒頓軟弱可欺，更加狂妄驕橫，又派人讓冒頓讓出一千裏土地。這一回，冒頓火了，勃然大怒，說：‘土地是國家的根本，別說一千裏，就是一分一寸，也不能讓給他人！’他立即率領全國的士兵，猛烈地進攻東胡，一下子就把東胡消滅了。”武帝聽得入神，說：“好！這才是大丈夫！我們大漢也應當這樣，國家的土地，一分一寸也不能讓給別人！”司馬談最後說：“冒頓單於用武力統一了匈奴各部，控製了南抵長城，北抵北海，東至遼河，西逾蔥嶺的廣闊地域，擁有騎兵三十餘萬，因而成為我朝北方的強勁敵人。”武帝的目光掃視群臣，說：“匈奴早在西周的時候，就對中原構成威脅。戰國時期，秦、趙、燕三國修築長城，就是為了抵禦匈奴入侵。秦始皇帝將各國的長城連接起來，西起臨洮，東至遼東，形成一道防禦屏障，號稱萬裏長城。
但是，萬裏長城並不能阻止匈奴的貪婪野心。高祖皇帝建漢以來，匈奴三代單於時時南侵，踐踏我國國土，殺戮百姓，搶掠財物，60多年間，共有20餘萬邊民被匈奴人擄去，充當奴隸。你們說，這種情況能容忍嗎？”武帝威嚴的目光掃向王恢，說：“大行令王恢！你是主管外交事務的，說說大漢和匈奴的幾次交往。”王恢，燕地人，中等身材，皮膚黝黑，山羊胡須，臥蠶眉『毛』，顯得幹練而精神。他跨出班列，說：“皇上剛才所說的匈奴三代單於，是指冒頓單於、老上單於和軍臣單於祖孫三代。高祖皇帝時，交往的是冒頓單於，那年的‘白登之圍’，人所共知。冒頓鐵騎南下，直『逼』晉陽。高祖皇帝親統30萬大軍迎敵，先頭部隊在平城白登山被匈奴騎兵包圍，整整七天七夜，受盡了屈辱。後來，陳平設計，用重金買通了冒頓單於的閼氏，閼氏說動冒頓撤圍，高祖皇帝才得以安然無恙。事後，大漢和匈奴開始和親。高祖皇帝駕崩後，惠皇帝即位，高後呂雉執政。冒頓單於曾寫一信，向高後求婚，信中詞語汙穢，帶有挑釁和侮辱『性』質。高後大怒，召集群臣計議。樊噲要求發兵十萬，攻擊匈奴。