一
封建社會，所謂的中央集權，其實質是皇權，是皇帝個人的獨裁統治。漢武帝劉徹深深懂得這個道理，仿效他所崇拜的秦始皇，采取各種措施，盡可能地集政權、兵權、財權、文權於一身，做一個天下一尊的獨裁皇帝。為此，他在田蚡之後就注意削弱丞相的權力，實行“中朝”和“外朝”製度。中朝由皇帝及其高級顧問和助手組成，行使決策權；外朝由丞相和各行政官署的長官組成，行使執行權。元狩二年初，80高齡的丞相公孫弘病故，新任丞相為李蔡。李蔡的資曆和能力都很一般。武帝任用此人為丞相，表明丞相已不再具有原先的那種地位和作用。廷尉張湯因為審理劉安、劉賜叛『亂』案立有大功，所以升任禦史大夫。三月，攻伐匈奴的戰爭再次提上議事日程。廣大將士經過一年多的休整，一個個摩拳擦掌，情緒高昂，渴望奔赴戰場，殺敵建功。武帝理解將士們的心情，說：“養兵千日，用在一時。攻伐匈奴的戰爭進入一個新階段，你們自會大有用武之地。”為了確定新的攻擊目標，武帝專門召開了軍事會議。他指著禦案上的沙盤地圖，鏗鏘有力地說：“前年實施漠南戰役，我們取得了巨大的勝利。匈奴單於像個縮頭烏龜，已將王庭撤到大漠以北。漠南隻留有左賢王的軍隊，主要在東方活動，難以對我們構成威脅。
現在，我們要將目光集中在河西，即河西走廊地區。這裏是匈奴休屠王和昆邪王的巢『穴』，距離長安不過千裏。他們長期控製河西走廊，不僅威脅著長安的安全，而且掐住了大漢通往西域各國的咽喉，使我們通使西域的計劃不能實現。因此，朕決定實施河西戰役，打敗休屠王和昆邪王，奪取河西地區。此舉具有重要的戰略意義，等於斬斷匈奴的右臂，既可以解除匈奴對於長安的威脅，又可以打通大漢通使西域的通道。所以，全體將士務要振奮精神，同心協力，保證戰役獲得全勝。”以衛青為首的各位將領讚同武帝的決定，齊聲說：“陛下聖明！我等願統兵出征，消滅匈奴休屠王和昆邪王！”武帝環視眾將，最後將目光停在霍去病身上，說：“霍去病！朕任命你為驃騎將軍，率領精銳騎兵一萬，深入敵境，迂回作戰，你可有這個膽量？”
霍去病雙手抱拳，大聲說：“有！一千個有，一萬個有！”武帝滿意霍去病的回答，笑著說：“好！你的騎兵可從隴西出塞，深入河西，遇到敵人，能戰則戰，不能戰也要『摸』清休屠王和昆邪王的主力位置，懂嗎？”霍去病說：“謹遵聖命！”武帝的這個任命真是太大膽了。因為霍去病時年隻有20歲，是漢朝建國以來前所未有的一位年輕將軍。有人表示出了懷疑和擔心，說：“河西戰役非同小可，讓一個毫無經驗的青年為統帥，單獨出征，這不是太冒險嗎？而且，孤軍深入乃兵家之大忌，河西又多山地多河流，地形複雜，道路崎嶇，霍去病的騎兵能展開活動嗎？”武帝相信自己的慧眼，說：“你們隻知其一，不知其二。霍去病的長處就是年輕氣盛，勇猛無畏，敢於和善於孤軍深入，捕捉戰機。這是上次戰役所證明了的。匈奴人已被我們打得膽戰心驚，這時急需一位火氣旺盛的年輕小將，去衝他一衝，搏他一搏，出奇兵，建奇功。朕愛的就是奇才，圖的就是奇功。諸位盡可放心，靜候佳音吧！”霍去病頭戴兜鍪，身穿甲胄，雄赳赳氣昂昂地領兵出征了。多少人為之『操』心為之擔憂。衛青為之送行，一直送到鹹陽，叮嚀說：“戰場形勢瞬息萬變，貴在出奇製勝。一個‘奇’字，你要切記切記！”霍去病說：“舅舅！你放心吧，我會根據形勢，靈活機動地應對敵人的。”
霍去病的騎兵從隴西出塞，經過金城和令居，翻越烏鞘嶺，渡過狐奴河，轉戰六天，沿途消滅了五個匈奴部落。然後跨過焉支山，迅速向西挺進1000餘裏，深入到河西地區，遭遇了匈奴休屠王和昆邪王的部分主力。休屠王和昆邪王根本沒有想到河西腹地會出現漢軍，倉促率兵抵抗。雙方展開了惡戰，戰鬥至為激烈。霍去病的騎兵猶如下山的猛虎，出海的蛟龍，直搗敵陣，左右攻殺。匈奴軍因為是臨時應戰，所以陣腳大『亂』，一敗塗地。休屠王和昆邪王見勢不妙，帶領殘部，狼狽逃往祁連山方向。他們的部下折蘭王、盧胡王，被當場擊殺。昆邪王的兒子、相國、都尉等，則被生擒活捉。就連休屠王祭天所用的金人，也成了漢軍的戰利品。