一
匈奴伊稚斜單於眼看著昆斜王率部降漢，河西廣大地區盡入漢朝版圖，氣得眼睛發紅，咆哮如雷。他是以昏庸無能為由，殺死兄長軍臣單於而登上單於寶座的，沒想到他比軍臣單於更昏庸更無能，因而激起了部族的強烈不滿和嘲笑。他的手下尚有數萬名騎兵，此外就是東方的左賢王，也統領著數萬名騎兵。伊稚斜一方麵把王庭撤到大漠以北，以圖自保；一方麵命令左賢王不時入侵漢境，旨在顯示匈奴還有實力，足以與漢朝相抗衡。那個曾降漢朝封為翕侯的趙信，重新回歸匈奴，極受器重，成為伊稚斜的得力高參。趙信給伊稚斜獻計說：“大王穩居漠北，盡可高枕無憂。大漠相當於一道天塹，別說漢軍無法渡過，即使能夠渡過，也是疲憊不堪。那時我們以逸待勞，出擊疲憊之敵，必能大獲全勝。”伊稚斜點頭稱是，因此更加寵信趙信，封趙信為小王，還築一城供其居住，城名便叫趙信城。漢武帝劉徹洞察匈奴收縮戰線、間或挑釁的意圖。他很清楚，匈奴單於和左賢王的主力不滅，大漢北部邊境就無安全可言。更重要的是匈奴右臂已經斬斷，正像一隻受傷的野獸，對於這隻野獸，必須趁熱打鐵，一鼓作氣，將其生擒或殺死。否則，它會喘息，它會療傷，痊愈後會更加瘋狂和凶惡地反撲傷人。
元狩四年春天，武帝再次召開軍事會議，部署新的軍事行動。他說：“自從朕作出‘滅胡’的決策以來，我們攻伐匈奴的戰爭取得了一連串的勝利。實踐表明，匈奴一天不滅，大漢就一天不得安寧。現在，伊稚斜龜縮於漠北，左賢王出沒於東方，憑借大漠，垂死頑抗。朕以為眼下正是‘滅胡’的最好機會，隻有全殲匈奴單於和左賢王的主力，才能永遠根絕後患。”衛青第一個表態，說：“陛下為國為民，深謀遠慮，所見英明。”霍去病接著表態，說：“陛下盡管下令，臣願統兵，直搗匈奴王庭，活捉單於和左賢王。”武帝指著禦案上的沙盤地圖，說：“直搗匈奴王庭，並非易事呐！這裏是廣闊無邊的大漠，我軍要穿越大漠作戰，困難會很大很大。”
衛青說：“問題在於後勤供應，隻要供應跟得上，穿越大漠不成問題。”霍去病說：“是啊！臣在河西戰役中，就曾穿越騰格裏沙漠和巴丹吉林沙漠。事在人為。隻要有堅強的意誌和毅力，大漠難不倒我們。再說，匈奴單於存在僥幸心理，錯誤地認為漢軍不敢穿越大漠。這一點，正好可以利用，我們偏偏穿越大漠，火速進軍，打他個措手不及。”武帝目光炯炯，興奮地說：“好！明知山有虎，偏向虎山行，我們就打到漠北去，消滅匈奴的主力軍。從現在起，舉國上下，都要緊張地行動起來，精心準備。夏天出兵，速戰速決，一切為了前線，一切為了‘滅胡’，凝聚所有的力量，奪取最大的勝利！”這次軍事會議，拉開了大漢和匈奴決戰的帷幕。各地兵馬、軍械、糧草齊向長安集結，熱火朝天，盛況空前。轉眼到了夏天，武帝調兵遣將，組建起兩大集團軍，共10萬名精銳騎兵。第一集團軍，以大將軍衛青為統帥，率5萬騎兵，下置四位將軍：李廣為前將軍，公孫賀為左將軍，趙食其為右將軍，曹襄為後將軍。李廣時任郎中令，年過六旬，本來不在出征之列。怎奈此人偏不服老，堅持要上前線。武帝照顧他的情緒，故任命為前將軍，特別叮囑衛青說：“李廣年老氣傲，命相乖蹇，毋使獨擋單於。”第二集團軍，以驃騎將軍霍去病為統帥，也率五萬騎兵。霍部騎兵都是英勇果敢之士，其中包括從驃侯趙破奴、右北平太守路博德、李廣之子李敢，以及匈奴降將安稽等。為了保障後勤供應，另外組織起五十萬步、民夫運輸隊伍，馱運物資裝備的騾馬就有14萬匹。
按照預定的方案，衛青部從定襄出塞，進擊左賢王；霍去病部從代郡出塞，進擊伊稚斜單於。兩大集團軍迅速深入大漠，北挺進。這是自古以來罕見的攻伐大軍，戰馬奔馳，車輪滾滾，旌旗蔽日，刀劍鮮明。將士們一個個精神抖擻，士氣高昂，決心為國家而戰，為民族而戰，充滿壯懷激烈的雄心和豪情。大漠，那是一片神奇的土地。丘陵遍布，溝壑縱橫，沙嶺連著沙嶺，就像金『色』的波濤，高低起伏，綿延不絕。大漠的氣候變化無常。忽兒烈日當空，沙粒發燙；忽兒風起雲湧，沙飛石走。陰晴轉換，全在一瞬間。英勇的漢軍，長途跋涉，曆盡艱難，憑著堅忍不拔的頑強毅力和團結精神，順利穿越了這一“死亡地帶”。最可貴的還是那支後勤供應隊伍，他們多是徒步，肩扛背負，驅趕騾馬，在荒涼的大漠上，踩出一條千裏“補給線”，騎兵前鋒前進到哪裏，物資裝備運送到哪裏，有效地保障了軍械、糧草的供應。