周恩來的後半生，致力於把國建設成為一個繁榮富強的國家。他的關於建設的理想和作法，是有條不紊的，穩步前進的。他曾說過：“我們進行工作時要穩步前進，不能急躁。”“我們的經濟遺產落後，發展不平衡，還是一個農業國，工業大多在沿海。我們的化也是落後的，科學水準、技術水準都很低。例如地質專家很少，自己不能設計大的工廠，盲相當多。這些落後狀況會使經濟建設發生困難。”“不估計到這些困難，就會產生盲目冒進情緒，另一方麵，如不估計到有利條件就會產生保守傾向。”
第一個五年建設計劃的基本任務是首先集主要力量發展重工業、建立國家工業化和國防現代化的基礎。就是對於這個心點，周恩來也是謹慎從事的。他特別說明：“我們說‘集主要力量’，並不等於冒進。”他的這種穩步發展的建設思想，不隻是在工業建設方麵，在其他方麵也是如此。例如，關於教育，他說過：“我們的攤不要鋪得很大，一定要有重點，要穩步前進。”對於農業，他也說過：“發展農業要穩步前進，不能要求太急。”
這是符合周恩來的性格和作風的。周恩來是銳意進取而又謹慎周詳的人。
在第一個五年計劃建設期間，經濟建設上發生過兩次冒進傾向。第一次是1953年。這一年是執行國民經濟和社會發展第一個五年計劃的開始，年度的國民經濟發展計劃和國家財政預算反映了急於求成的傾向。在這種思想指導下，加上編製預算時由於沒有結合國家的信貸計劃，沒有考慮到財政方麵的季度差額和周轉資金，而把上年結餘全部列入預算，並且作為當年的投資安排，結果造成信貸資金嚴重不足和財政後備力量缺乏。由於財政盤定的過大，基本建設鋪得過寬，尤其是有些方麵的投資助長了盲目冒進傾向，導致這年全國城鎮人口從1950年的6000多萬猛增到7800多萬，全國吃商品糧的人口激增到2億，造成國家糧食供應的極度緊張狀況。
周恩來很快察覺了這種狀況。6月19日．他在政務會議上指出，我們既要反對右傾保守，又要反對急躁冒進。並說，當前整個農村工作的重點是反對急躁冒進。他在全國財經會議上作結論時，也說：今後應該注意提高計劃性，防止盲目性，要重點建設，穩步前進，一切計劃必須建立在可靠的基礎上，反對百廢俱興，並須有足夠的預備力量。
這年夏天召開的全國財經會議，周恩來是主要領導人。會議製定了一係列克服冒進傾向的措施。會後，全國貫徹會議精神，克服和防止盲目性，在重點建設堅持了穩步前進的方針。這樣，使得1954年和1955年的經濟工作基本上沿著有計劃的軌道穩步運行。
1956年初，在上年夏天開始的反對“右傾保守”的思想影響下，在保證“一五”計劃提前完成的原則下，製定了1956年國民經濟計劃草案。這個計劃考慮需要多，對國家物力財力的條件研究不夠，總的安排上要求過高過急，反映了急躁冒進的傾向。這年1月，周恩來在**央召開的知識分會議上指出：不耍搞那些不切實際的事情，要“使我們的計劃成為切實可行的、實事求是的，而不是盲目冒進的計劃”。他還說，“這一次我們在國務院召集的計劃和財政會議，主要解決這個問題”。2月7日，周恩來指示正在召開的計劃會議和財政會議：反對右傾保守，轟轟烈烈。這是社會主義的喜事，但也帶來一個缺點，不小心謹慎辦事，有冒進、急躁的現象。對社會主義的積極性要鼓勵，不要潑冷水。但各個部門搞計劃不能超過客觀可能，不能沒有根據地亂提計劃。8日，他在國務院第24次全體會議上告誡國務院各部門！“不要光看到熱火朝天的一麵。熱火朝天很好，但應小心謹慎。”“現在有點急躁的苗頭，這需要注意。社會主義積極性不可損害，但超過現實可能和沒有根據的事，不要亂提，不要亂加快，否則就很危險。”現在，“各部專業會議提的計劃數字都很大，請大家注意實事求是”。“領導者的頭腦發熱了的，用冷水洗洗，可能會清醒些。”
2月3日、6日，周恩來和國家計委主任李富春、財政部部長**研究計劃會議和財政會議上的問題。周恩來認為，既然已經存在“不小心謹慎辦事，有冒進急躁現象”，而且各專業會議訂的計劃“都很大”，那麼，計委、財政部對計劃就“要壓一壓”。2月10日，周恩來在國務院常務會議討論各部門各地區所提1956年計劃的各項指標時，就實行“壓一壓”，他抓住了嚴重脫離物資供需實際，破壞國民經濟整體平衡的指標，進行了較大的削減，其基本建設投資由170多億元壓到147億元。
3月25日，國務院下達壓縮後的《1956年國民經濟計劃（草案）》。這個計劃（草案），由於當時種種主客觀原因，一些指標仍然偏高，沒有能夠從根本上解決建設物資的供需矛盾。經濟建設上急於求成。齊頭並進的後果，很快就突出地表現出來：不但財政上比較緊張，而且引起了鋼村、水泥、木材等各種建築材料嚴重不足的現象，從而過多地動用了國家的物資儲備，並且造成國民經濟各方麵相當緊張的局麵。
周恩來看到，經過壓縮的1956年的計劃（草案），仍然是冒進的。他由此推論，不但年度計劃冒了，遠景計劃也冒了。已經規定的1956年，1957年和第二、第三個五年期間建設速度的遠景計劃，也是冒進了。他認為，隻要摸清了實際情況，就要進一步反對冒進，“要敢於抗大流”。