嘉靖三十九年（1560），嚴世蕃升到了一品工部尚書的位置，嚴氏父子在朝中的權力更大了。讓人意想不到的是，年僅五十歲的陸炳卻因病不治而亡。
陸炳（1510—1560），字文明，祖籍浙江平湖，嘉靖八年（1529）武狀元。陸炳的母親範氏是嘉靖皇帝的奶媽，在陸炳幾歲時就不幸病逝。陸炳的父親陸鬆是興王府的首席家將，在當時特殊的社會環境下，備受興王朱祐杬重視（興王若起兵爭奪天下，陸鬆必然是領兵大元帥）。範氏病逝，興王妃蔣氏對陸炳十分愛護，留在身邊視同親子。陸炳長大後，也以關公對劉備之義對待嘉靖皇帝，忠心耿耿，正直無雙。因而朝野上下的肖小之人，提起陸炳無不心驚膽戰。陸炳也是嘉靖皇帝的膽，因為他武功高強，時刻陪在嘉靖皇帝的身邊，這才使嘉靖皇帝無所顧忌，辦什麼事都特別果斷，不擔心任何後果。陸炳是三公（太師、太傅、太保）三孤（少師、少傅、少保）得主，整個明朝僅他一人有此殊榮，由此可見嘉靖皇帝對他是多麼的恩寵和倚重了。
陸炳聰明絕頂。嚴世蕃曾說：嚐謂天下才，惟己與陸炳、楊博為三（楊博，字惟約，山西蒲縣人，嘉靖八年進士）。由此可見，陸炳的文才也是非常出眾的。陸炳一生“折節士大夫，未嚐構陷一人”、“周旋善類，亦無所吝”。他本來是曆史上一個十分完美的人，因為嚴嵩後來被徐階打成了奸臣，他與嚴嵩的和諧相處，也就成了世人詆毀他的一個負麵。
陸炳之死，給了徐階一個意外之喜。因為陸炳雖然隻是錦衣衛都督，職責是保衛嘉靖皇帝的安全，不過問政事，但大臣們相互陷害，陸炳知道了，就敢一頓將其打死。像徐階千方百計地算計嚴嵩，一旦讓陸炳知道了真相，他就是次輔（副宰相），隻怕也難逃一劫。所以，陸炳死了，無疑讓徐階除去了一個讓自己經常做噩夢的人。
嘉靖四十年（1561），嚴嵩的夫人歐陽氏病故了。對於與妻子相濡以沫了一生的嚴嵩來說，這個打擊是非常沉重的。此時嚴嵩已經八十二歲，他步履踉蹌，耳聾目昏，已近似老年癡呆了。
陸炳死了，徐階除去了心頭之患。歐陽氏之死，又讓嚴嵩受了刺激，形同僵屍。五十九歲的徐階，終於迎來了自己出頭的機會。
按照明朝例製，歐陽氏病故，嚴世蕃應該扶櫬歸葬，並在家中丁憂三年。但由於五十五歲的嘉靖皇帝仍然十分依賴嚴嵩，而嚴嵩又十分依賴兒子嚴世蕃。於是，嘉靖皇帝下旨，令嚴嵩的長孫嚴效忠扶著歐陽氏的靈柩歸鄉安葬，嚴世蕃仍留京中，協助嚴嵩處理朝廷事務，但不上朝。
歐陽氏病故不久，即嘉靖四十年（1561）十一月，嘉靖皇帝居住的萬壽宮發生了一場大火，這場大火把萬壽宮燒得一塌糊塗，沒辦法，嘉靖皇帝隻得暫住玉熙殿，地方又小又窄。嘉靖皇帝問朝廷大臣眼下該怎麼辦，嚴嵩說：“皇上可回內宮居住。”
嘉靖皇帝搖了搖頭：“不，朕不想回內宮居住。”二十一年前，嘉靖皇帝住在內宮曹端妃處，被廢妃王宮人等三十多名宮女差點勒死，方皇後趁亂殺了曹端妃，讓嘉靖皇帝傷心不已。從此，他便不願意提起內宮，更沒有回內宮住過。
嚴嵩見嘉靖皇帝不願意回內宮居住，就又說：“南宮地方寬敞，建築堅固，多年來一直空著，皇上不妨搬到南宮去住。”
南宮是什麼地方，為什麼多年來一直空著？這裏有一個原因。正統十四年（1449）土木之變，明廷五十萬大軍全軍覆沒，英宗朱祁鎮被俘。蒙古太師也先押著英宗，沿途叫關。明軍守將投鼠忌器，不得不開城投降，半月之間，十幾座關隘盡落也先之手。不得已，明廷在大臣於謙等人的建議下，由太後作主，改立朱祁鎮的弟弟朱祁鈺繼承皇位，即景泰皇帝。明朝有了新皇帝，明將奉新帝旨意，便同仇敵愾與夷兵作戰，打得也先屁滾尿流，隻好同明廷講和，送回了英宗。英宗被尊為太上皇，為防他聯絡舊臣推翻自己，景泰皇帝就把他幽錮在南宮，生活雖然無憂無慮，但就是不讓大臣見他，也不讓他見大臣。八年後，大臣石亨與於謙發生矛盾，夜闖南宮搶出英宗，推倒了景泰帝複辟。英宗照葫蘆畫瓢，又把景泰帝幽錮到南宮。因此，南宮就成了囚帝的代名詞。