【勝負之間】
楊元逃回來了，麻貴親自接見了他，並對他說了一句話：
“南原之敗，非戰之罪”。
想想倒也是，幾千人打幾萬人，畢竟沒有投降，也算不錯了。對於領導的關心和理解，楊元感到異常地溫暖。
但是，他並沒有真正理解這句話的意思。
事實上，就在他倍感安慰的時候，麻貴在給兵部的上書中寫下了這樣幾個字——“按軍法，敗軍則誅”。
所謂“非戰之罪”，並不代表“非你之罪”。雖然楊元很能打，也很能逃，但城池畢竟還是丟了，丟了就要負責任。數月之後，他被押到遼陽，於眾軍之前被斬首示眾。
麻貴很理解楊元，卻仍然殺掉了他，因為他要用這個人的腦袋，去告訴所有人：這場戰爭，不勝，即死！
現在，擺在麻貴眼前的，是一個極端的危局。
攻陷全州後，日軍主力會師，總兵力已達十餘萬，士氣大振，正向王京進軍。
此時，另一個壞消息傳來，朝鮮水軍於閑山大敗，全軍覆滅。
雖然朝鮮打仗不怎麼樣，但必須承認，搞起政治鬥爭來，他們還是很有點水平的。第一次戰爭剛剛結束，就馬不停蹄地幹起了老本行。
這次遭殃的，是李舜臣，擊退日軍後，李舜臣被任命水軍統製使，統帥忠清、全羅、慶尚三道水軍，大權在握，十分風光。
十分風光的結果，是十分倒黴。還沒得意幾天，就有人不高興了，同為水軍將領的元均看他不順眼，便找了幾個誌同道合的哥們，整了李舜臣一把。這位革命元勳隨即被革職，隻保住了一條命，發配至軍中立功贖罪。
而元均則得償所願，官運亨通，接替了李舜臣的位置。
但可以肯定的是，元均同誌的腦筋並不是很好使，因為他忽略了一個十分重要而明顯的問題——在享受權力的同時，還要承擔義務。
萬曆二十五年（1597）六月，元均走馬上任，七月七日，日軍來襲。
從技術角度講，打仗是個水平問題，能打就打得贏，不能打就打輸。而元均，就屬於不能打的那一類。
日軍的水軍指揮官是藤堂高虎，就其指揮水準而言，他比之前的九鬼嘉隆要低個檔次，但很不幸的是，和李舜臣比起來，元均基本算是無檔次。
雙方交戰沒多久，不知是隊形問題，還是指揮問題，朝軍很快不支，死傷四百餘人。元均隨即率軍撤退，並從此開始了他的逃竄生活。
七月十五日，逃了一星期後，元均被日軍追上了。雙方在漆川島展開大戰，朝軍再次大敗，元均再次逃竄。
七月二十三日，又是一個星期，元均又被日軍追上了。這次作戰的地點是巨濟島，朝軍又大敗，但元均終於有了點進步，他沒有再逃下去——當場戰死。
經過幾次海戰，日方不費吹灰之力，擊沉船隻一百五十餘艘，朝鮮海軍被徹底摧毀。
朝軍完了，明朝水師人數很少，日軍就此控製了製海權，十二萬大軍水陸並進，撲向那個看似唾手可得的目標——王京。
鎮守王京的將領，是麻貴，他已經調集了所有能夠抽調的兵力，共計七千八百四十三人。
對於這個數字，麻貴是很有些想法的，所以他連夜派人找到了直屬領導，兵部尚書兼薊遼總督邢玠，請求放棄王京後撤。
邢玠的答複很簡單：不行。
既然領導說不行，那就隻有死磕了。畢竟楊元的例子擺在前麵，自己可以殺楊元，邢玠就能殺自己。
但手下就這麼點人，全帶出去死拚，拚未必有效果，死倒是肯定的。琢磨來琢磨去，麻貴決定：打埋伏。
經過仔細籌劃，埋伏的地點設在王京附近的稷山，此地不但地勢險要，而且叢林眾多，藏個幾千人不成問題。
九月六日夜，麻貴親自選派兩千精兵，深夜出城，前往稷山設伏。
他很清楚，這已是他的全部家底，如伏擊不能成功，待日軍前來，就隻能成仁了。
生死成敗，一切都在冥冥之中。
九月七日，日軍先鋒部隊一萬兩千人到達稷山。
在日軍指揮官看來，眼前形勢很好，不是小好，是大好，十幾萬大軍對幾千人，無論如何是贏定了。
上級領導的樂觀也感染了廣大日軍，他們紛紛表示，在進入王京時，要全心全意地燒殺搶掠，絕不辜負此行。在這種情緒的指導下，日軍各部隊奮勇爭先，力求先搶，軍隊的隊列極其混亂。
這正是明軍所期待的。
拂曉，日軍進入伏擊圈，明軍指揮，副總兵解生發動了攻擊。
沒有思想準備的日軍頓時大亂，明軍又極狡猾，他們並沒有立即衝出來肉搏，而是躲在叢林中發射火槍火炮，所以雖然殺聲震天，人卻是一個皆無。挨了打又找不著主，日軍越發慌亂。
第三軍軍長黑田長政聞訊，當即帶領三千人前來支援，可慌亂之間毫無作用，自己的軍隊反而被敗退的前軍衝亂，隻得落荒而逃。
眼看時機成熟，解生隨即下令發動總攻，兩千明軍全線出擊，奮勇追擊日軍。
這是日軍的又一次崩潰，簡單說來，是兩千明軍追擊一萬五千日軍，且窮追不舍。這一景象給日軍留下了深刻印象，所以在相關的日本史料中，留下這樣的記載：稷山之戰，明軍投入了四萬大軍，布滿山林，不見首尾（遍山盈野）。
隻有鬼才知道，那多餘的三萬八千人，是從哪裏尋來的。
就這樣，日軍大隊被兩千明軍追著跑，損失極為慘重，追趕鴨子的遊戲一直進行到下午四點，直到日軍右路軍主力到達，才告結束。
此戰，日軍大敗，陣亡八百餘人，傷者不計其數，史稱“稷山大捷”。
這是極為關鍵的一戰，雖然日軍仍占有絕對優勢，但麻貴的冒險迷惑了對手。幾乎所有的日軍指揮官都認定，在王京等待著他們的，是一個更大的陷阱。
於是他們停下了腳步。
這是一個極為錯誤的軍事判斷，此後，他們再也未能前進一步。
虛張聲勢的麻貴贏得了時間，而不許後退的邢玠也沒有讓他失望。在短短兩個月時間內，他已完成了部署，並抽調兩萬餘人進入朝鮮作戰，加上之前陸續趕到的部隊，此時在朝明軍的數量，已經達到五萬。
錯失良機的日軍這才恍然大悟，但已於事無補，隨即全軍撤退，龜縮至南部沿海釜山一帶，離下海隻差一步。
戰爭的主動權再次回到明軍的手中，麻貴知道，該輪到自己了。
為了讓日軍毫無顧慮，放心大膽地下海，麻貴製定了一個全新的作戰計劃。
四萬明軍隨即分為如下三路：
左路軍，統帥李如梅，楊鎬，一萬六千人，進軍忠州。
中路軍，統帥高策，一萬一千人，進軍宜寧。
右路軍，由麻貴親率，一萬四千人，進軍安東。
此外，朝軍一萬餘人，進軍全州。
這是一個很有趣的陣型，因為各路大軍的進軍方向，正是日軍的集結地，而他們，將麵對各自不同的敵人。
中路軍的前方，是泗川，這裏駐紮的，是日軍島津義弘部。