“二哥，我餓……”
趙貞芳不知何時醒來，也許是餓的，也許是昨天受到驚嚇，此刻的精神非常萎靡。
趙瀚還記得昨天清醒，小姑娘曾給他喂粥。不管出於身體殘留的親情，還是報答對方的救命之恩，他也理應照顧這個妹妹，當即安慰道：“不怕，二哥給你找吃的。”
根本就找不到吃的！
附近的樹皮早被饑民扒光，就連河岸的野草都已枯黃。運河水幹涸大半，露出河床的泥灘，龜裂出巴掌寬的大口子。
趙瀚想要尋找昆蟲，補充一點蛋白質，可除了蚊子啥都沒有。
地麵旱得鋤頭都難挖開，蚯蚓什麼的想都別想。
趙瀚撿起兩片殘破瓦罐，拉著妹妹來到官道中央，試圖遇到路過的行人討飯吃。
僅站立幾分鍾，趙瀚的身體就明顯撐不住，輕飄飄仿佛一陣風就能吹走，他幹脆順勢跪下去裝可憐。
趙貞芳突然提醒道：“二哥，爹說大丈夫在世，隻跪天地君親師，不跪討什麼什麼食。”
“嗟來之食。”趙瀚糾正。
趙貞芳說：“對，就是嗟來之食。”
趙瀚反問：“那爹有沒有說過，大丈夫當能屈能伸？”
趙貞芳搖頭。
趙瀚歎氣道：“站著是伸，跪著是屈。現在跪著，是為了今後還能站著。跪吧，反正也沒力氣站穩，就當咱們是跪著休息。”
兄妹倆並肩歸於官道，各自手捧破瓦罐，早晨的太陽也漸漸升起。
大概過了兩刻鍾，城裏出來一支商隊，因為運河幹枯難以行船，改用騾馬馱著往北而去。
從沒有過乞討經曆的趙瀚，眼見商隊越來越近，連忙跪直了捧起手中的瓦罐。
但他一言不發，終究沒好意思開口乞討。
“滾開，別擋道！”
說話的是押貨鏢師，由於商業快速發展，天下又不怎麼太平，走鏢行業在近幾十年日漸興旺。
趙瀚依舊高舉著瓦罐，一個健壯鏢師走來，抓起他和妹妹的衣領，猶如拎小雞般扔到路邊。
趙瀚忍痛爬起，徹底放下羞恥心，跪地呼喊：“老爺們行行好，給點吃的吧！”
無人回應，皆視而不見，長長的商隊從他們麵前過去。
不多時，又有一支隊伍，從天津城而來。卻是運河幹枯，漕運斷絕，朝廷催得狠了，漕糧改由陸路進行轉運。
那些漕運軍民，穿得跟趙瀚一樣寒酸，有些幹脆就隻有一塊護襠布，在烈日下推拉著糧車往前走。
負責運糧的漕運參將，倒是顯得油光水滑，悠哉哉騎著一匹健馬，不時拿出水囊喝上幾口解渴。他身邊還有二百家丁，甲胄齊備，不怕小股匪寇搶糧。
“二哥，我餓。”
趙貞芳又餓又渴，還被日頭直曬，已經有氣無力，很快陷入半昏迷狀態。
天津士卒又出城收屍，趙瀚沒有攔著，目送他們把父母的屍體搬走。
這個身體隻有十歲，趙瀚艱難的將妹妹背起，嚐試幾次都累得屈膝跪下。
太餓了，根本沒有力氣！
終於，趙瀚趴伏在地麵，對趙貞芳說：“小妹，爬到二哥背上來，咱們去城裏弄吃的。”
趙瀚趴在地上，小妹趴在他背上，就這樣馱著往天津爬行，猶如狼狽而行的兩條野狗。
到城裏要飯，或許更順利吧。
眼下的根本，不是做啥長遠計劃，而是先填飽肚子活命再說。
天津城建在三岔河口，得過了運河，才能到護城河。
二十多年前，天津發大水，南北城牆坍塌七十餘丈，直到現在官府都沒錢修複城池。
因為運河水枯，大量船隻擱淺，漕糧和商品急需陸路轉運。因此，本沒有橋的北運河，如今搭起一座臨時木橋。官府害怕流民和匪寇過河，橋上有士兵看守，還設置了拒馬等器械。
趙瀚背著妹妹，好不容易爬到運河橋邊，守橋士卒一腳將其踹翻：“滾開，哪來的乞兒！”
都要快被餓暈了，趙瀚生不出憤怒，隻扶著摔倒的小妹，擠出討好的笑容：“軍爺行行好，放我們過去討口飯吃吧。”
那士卒莫名笑起來，負著雙手，叉開兩腿：“想過橋可以，從我襠下鑽過去。”
趙瀚默然，眼眸通紅，雙拳緊握，複又鬆開。
突然一個軍官過來，將故意刁難的士卒推開，罵罵咧咧道：“好你個魏四，欺負孩子算甚好漢？”
魏四嘿嘿笑道：“老劉，我就跟他們開個玩笑。”
老劉瞅了趙瀚兄妹一眼，吩咐說：“放人過去，是死是活，看他們自己的造化。”
趙瀚使盡全身力氣站起來，憑借這個時空的殘存記憶，拱手作揖道：“敢問恩公尊姓大名，我兄妹二人若能活命，他日必定結草銜環以報。”
老劉見趙瀚禮節齊備，居然也鄭重回禮：“原來是位遭難的小相公，我叫劉莽，天津新軍的一個小管隊。”
“謹記恩公大名，它日有緣再會。”趙瀚非常吃力的蹲下，重新趴到地上，讓虛弱無力的小妹，伏在自己背上抓好，又像狗一樣慢慢往前爬。