每當皇城南鍾樓的鍾聲響徹天際，潁都便又見證了一位皇室子弟的崩逝。
二十七聲，是送別一位帝王；一十八聲，是為紀念功勳卓著的王侯。
八年前，曾有一位公主獲此“殊榮”，讓喪鍾為她哀慟地鳴唱一十八響。
她的封號叫做“祁元”。那一年，她隻有十七歲。
恍惚故人入夢，林尚遠在床頭輾轉反側。當他第四次睜開眼睛時，燭火悠悠，打更人敲著竹梆，才報三更。
他倦怠地起身，夜燈將他瘦弱的黑影重重地按在白牆上。多年過去了，他以為自己早就忘了她。可今日見到顧妤，他才明白，原來祁元的身影從未自他心頭抹去。
林尚遠掀開塵封的舊案，從架子最裏層翻出一隻緊鎖的方盒。他小心翼翼地取出方盒中的畫卷，在搖曳的燭光中，溫柔地鋪平細看。
畫上畫的是多年前的一場春獵，駿馬奔騰，旌旗飄揚。畫中央有一紅衣女子，騎著棕色烈馬，頭戴銀冠。她專注地望著前方，雙臂搭出一輪滿弓，正欲射向奔跑的麋鹿。雖隻是幾筆簡單的勾勒，可眉宇間的颯爽英姿依然撲麵而來，讓人不自覺地久久凝視。
那時，他未及冠便中了二甲第一，次年在六部領了一個微不足道的小官。恰逢春獵，百官依例隨行。他站在人群中，新奇地眺望這聲勢浩大的皇家場麵。
黃沙飛揚，鼓聲震天，王公王子們一一現身，繁瑣複雜的儀式……這些都沒能引起他的興致。
直到祁元公主踏馬而來，笑聲朗朗，恍若天人。
那時，有多少年輕的心為之傾倒呢？仿佛隻要她一聲令下，他們都心甘情願地為她赴死，絕無怨言。
林尚遠同那些人一樣，無可救藥地愛上了她。因而直到如今，他都無法接受她從宮牆上縱身一躍、自盡而亡的事實。
冬夜是如此的安靜，卻又如此的漫長嗬……
他搓動赤裸的雙足，抱著畫，蜷縮在炭盆旁。
顧妤的出現照亮了他內心柔軟的痛苦，這痛苦與其說是對祁元之死的哀慟和震驚，不如說是出於沒能救下祁元，也沒能為她的死聲張正義、感到無能為力的自責與愧疚。
燕王這個無恥小人……林尚遠咬緊牙齒，憤憤地盯著炭盆上的網罩。
太子殿下籌謀多年，始終未能扳倒這個心腹大患。如今陳顧兩家聯姻，燕王平添了顧章（顧妤父親）的助力，往後太子的日子隻會越發難過……若太子不能順利登基，他又該如何為祁元聲張正義？難道要眼見殺人凶手高居廟堂之上，執掌生殺予奪的大權嗎？
不，他決不能讓顧妤和陳昌順利成婚。
想到此處，他慢吞吞地坐回床榻邊，摩挲著身後半溫半涼的棉被。一個計劃在他的腦海中慢慢成形。
顧妤稱病不出已有五日。
這五日裏，陳家父子還不曾派人前來問候，倒是附近大大小小的官宦人家，還有與江湖有牽扯的諸位世家子弟，都曾試探著扣門問詢，想一睹這位聲名遠播的顧家小姐的風采。
第五日，一封許懷通的密信悄悄夾在賬簿和上門拜訪的名帖中，送到了顧妤麵前。
信上寫的，正是顧妤等待已久的消息：潁都各要臣的出身和底細。