大禹完成了治水的任務後，舜已經很老了，於是他讓禹來接替他的位置，自己帶著妻子，到外地出遊去了。那時有個習慣，老首領讓賢以後要離開都城，以便讓新首領行使權力，樹立威信，使民眾的心逐步轉移到新首領身上。
大禹品德高尚，治水有功，深得萬民的擁護。帝舜雖然讓位了，但人民仍然非常懷念他。在他一百歲的時候，一次到南方巡遊，突然患病，死在了蒼梧山。噩耗傳來，國中臣民無不悲悼哀傷。
大禹聽到此訊，也是悲痛欲絕，親自率領眾大臣，來到蒼梧山，以隆重的禮儀，建陵殯葬了舜，並修廟祭祀，這就是至今猶存的零陵和舜廟。
大禹殯葬了帝舜，帶娥皇、女英二妃返都。二妃痛不欲生，當乘船過湘水時，竟雙雙投江而死。人們不忍說她們死了，而說她們變成了湘水神，因此稱作湘妃。
舜去世後，大禹正式成為部落聯盟的領袖，這就是夏朝的開始。夏朝是我國曆史上第一個朝代，大禹是夏朝的第一個國君。
大禹當上夏朝的國君後，雖然身居高位，卻不貪圖享樂，沒有忘記肩負的重任，沒有忘記天下的長治久安。不僅如此，他還經常外出巡遊，了解民情。
禹王在巡視期間，看到多數部落首領對他畢恭畢敬，可是也有的部落首領並不把他這個禹王放在眼裏，他便下令把各部落貢獻的銅湊集起來，鑄成了九個大鼎，象征九州。每個鼎上鑄著各州的山川名物、珍禽異獸，然後將九鼎運至宮中，號稱是鎮國之寶。各部落首領定期向禹王進貢時，都要向九鼎頂禮膜拜。擁有九鼎的禹王，當然也就成了九州大地的主人。這九個鼎後來就成了國家政權的象征。
九鼎鑄成後，夏禹逐漸在行使一種至高無上的權力，有時，他還有意使這種權力神聖化，使之不受侵犯，否則，他就無法將這遍布九州的各部落有效地統一起來，組織起來。
禹王晚年有一次在茅山召集各部落首領，說是共商大事，實際上是想借此再顯示一下威風，鞏固他對萬國的控製。說來也巧，這次大會剛開始，就恰好給了禹王一個顯示威風的機會。原來是離茅山不遠的地方有一個部落，叫防風氏。這防風氏對禹王的權力沒有看得很重，因此開會時，有意遲到。禹王見此情況大怒，下令將防風氏處死。各部落的首領見禹王如此厲害起來，個個膽戰心驚，唯命是從。
禹王去世前幾年，也曾仿照堯、舜的樣子，想找一個賢能的人做自己的繼承人。最初，人們推舉在帝舜時就掌管刑法的皋陶，但不久，皋陶就因病去世了。後來經過商議，又一致推舉伯益做他的繼承人。
伯益曾經是大禹治水的一名主要助手。他擅長畜牧和狩獵，曾教會人們用燒火的辦法來驅趕林中的野獸。所以在當時人們的心目中，伯益是僅次於大禹的一位英雄。