晉獻公的夫人死後，他便立最寵愛的驪姬為夫人。驪姬為立自己的兒子奚齊為太子就逼死了太子申生，並且要陰謀殺害比奚齊年長的公子重耳和夷吾。重耳和夷吾隻得分別逃到國外去避難。
晉獻公死後，秦穆公幫助公子夷吾於周襄王二年回國當了國君，就是晉惠公。
晉惠公在執政的第十四個年頭時得了重病，不能臨朝。太子圉本來是留在秦國做人質的，聽到這個消息後，生怕君位被人搶走，便乘天黑逃回晉國。晉惠公也擔心公子重耳回國搶奪君位，於是聽從了大夫芮的計策，打發一個叫勃的人去刺殺重耳。
重耳逃離晉國以後，在狄國住了有十二年。晉國有才能的人，像狐毛、狐偃、趙衰、魏、介子推等人都跟隨他。有一天，狐毛、狐偃兄弟倆接到父親狐突的信，信上將勃將要刺殺公子重耳的消息透露出來。他們趕快告訴重耳。於是大家匆匆趕奔齊國。
從狄國到齊國，必須經過衛國。衛文公卻不放重耳進城，他們隻好繞著道走。一路上無依無靠，又沒有幹糧，隻好沿路乞討。
一天，正當他們饑餓難忍地走在路上的時候，看到遠處大樹下一夥農夫正在吃飯。重耳叫狐偃向他們要點吃的。衣不蔽體的農夫們望著這群貴族打扮的人說：“我們哪裏有吃的！連野菜都吃不飽，哪有多餘的送人呢？”另一個農夫將地裏的一大塊泥土送到重耳麵前說：“這個給你吧。”重耳大怒，拿過馬鞭，就要打那個農夫。狐偃看到農夫們一個個怒目相視，急忙勸阻說：“要弄點糧食不難，要弄塊土地恐怕就難了。老百姓送給我們泥土是好兆頭啊！這是上天借他們的手給我們的恩賜，得土意味著得國啊！”重耳隻好忍氣上車，向前趕路，最終來到了齊國。
齊桓公聽說重耳前來投奔，不僅給予了熱情的招待，還把本家的一個美女齊薑嫁給重耳做夫人。重耳非常感激，更加敬佩齊桓公。他們在齊國一住就是七年。周襄王九年齊桓公死了，齊國的五個公子爭奪君位，國勢漸漸衰落下來。跟隨重耳的幾個人商量要離開齊國。
可是，已經過慣安逸生活的重耳再也不想離開齊國了。即使狐毛等人想見他，也很不容易，大家對此十分發愁。狐偃說：“諸位不要著急。要讓公子振作起來，我倒有個辦法。”趙衰說：“你有什麼妙計？”狐偃說：“這裏不是說話的地方。”便把幾個人叫到了城外的桑林深處。狐偃說：“現在不離開這裏不行了！大家回去把行李準備好，等公子一出來，咱們就說請他去郊外打獵，等出了城他也就沒辦法了。隻是不知上哪國去好。”趙衰說：“宋國總想做霸主，他們很需要人，咱們投奔宋襄公試試。萬一不行，再回秦國或者楚國去。”狐偃又說：“宋國大司馬公孫固是我的朋友，我看可以到宋國去。”於是他們就分頭去準備。哪料到齊薑的幾個使女正在樹上采桑葉，偷聽了他們的談話，回去後就一五一十告訴了齊薑。齊薑怕使女們走漏消息，把她們殺了，然後對重耳說：“聽說您要離開齊國了？”重耳說：“誰說的？這裏挺舒服，有你陪伴著，我還到哪兒去？”齊薑勸他說：“您放心走吧！一味貪圖安樂，會把您毀了。再說，晉國現在正處於**時期，公子乘這個機會回國，一定能夠得到君位，創立霸業。”可重耳還是不聽。
第二天天剛亮，趙衰、狐偃來叫重耳。重耳還在酣睡。齊薑把狐偃叫了進來，問他有什麼事。狐偃就說想請重耳去打獵。齊薑說：“你們不要瞞我了。你們商量的事，我都知道了。我很敬佩你們一片忠心，我也曾勸過公子，可是他不聽。這次，我一定幫助你們。今天晚上，我請公子喝酒，將他灌醉。你們乘天黑，把他拉出城去。”狐偃見齊薑如此深明大義，不禁肅然起敬。