公元前283年，趙國的國君惠文王得到了一塊玉璧，叫“和氏璧”。相傳它是楚國人卞和在山上費了好幾年的工夫才開采到的，是個無價之寶。秦昭王聽說後，非常羨慕，就想辦法要把它弄到手。
一天，秦昭王派了使者，帶上書信，去見趙惠文王，趙王一看信，見上麵寫著，秦國願意拿十五座城池來換那塊“和氏璧”。這可讓趙王不知如何是好，給玉璧吧，怕秦王不守信用，得了玉璧不給城，不給吧，又怕惹惱秦王，領兵來攻打趙國。他就和大臣們商議此事。後來有個人推薦他的門客藺相如去秦國處理此事。惠文王派人把藺相如叫來一談，也覺得他是個合適的人選，就決定派他帶著和氏璧去秦國。臨行前，藺相如對惠文王說：“請大王放心，如果十五座城給了趙國，我就把玉璧留給秦國，如果不給城，我一定把玉璧完整無損地帶回趙國。”
到了秦國，藺相如把玉璧獻給秦王，秦王接過一看，隻見潔白無瑕，晶瑩透明，果真是個無價之寶，頓時高興得合不上嘴，他翻來覆去欣賞了好半天，又傳給身邊的大臣和後宮的美女看，他們個個讚不絕口，紛紛向秦王表示祝賀。藺相如站在旁邊等了好一會，也不見秦王提換城一事，知道秦王要誆騙玉璧。但這時，玉璧已給了他們，又不能硬搶回來，急中生智，藺相如客氣地對秦王說：“這‘和氏璧’雖是天下至寶，可惜上麵還有一點小斑瑕，大王可能還沒看見，讓我指給大王看。”秦王信以為真，把玉璧拿給藺相如。藺相如把“和氏璧”拿在手中，連連倒退幾步，靠在殿柱旁，冷冷地說：“‘和氏璧’又回到趙國之手了！”秦王一驚，忙問：“此話怎講？”藺相如義正嚴詞地說：“這‘和氏璧’是人人皆知的寶貝。當初大王派人送信去說要以十五座城池換這塊玉璧。人們都說秦國自恃強大，不會守信用，許多大臣勸我們主公不要答應。當時我說，平民百姓都講信義，何況是秦國這樣的大國家呢。我家大王才讓我把玉璧送來。可是今天我看大王坐而受璧，又把玉璧隨便給人傳看，根本沒有換城之意，所以我把玉璧收回，大王若是逼我的話，我寧願把頭連同這塊玉璧一起撞碎在這殿柱上！”說完，就要往柱子上撞。秦王連忙陪著笑臉勸阻，又讓人拿來地圖說明把哪些城池割給趙國。藺相如知道秦王這是想先穩住他，再把玉璧騙去，就對秦王說：“這玉璧是稀世珍寶，我們趙王在送璧之前，齋戒了五天，又舉行隆重的送璧儀式，大王要是真心換璧，也應齋戒五天，舉行相應的受璧換城儀式，我才敢把玉璧獻上。”秦昭王見藺相如態度堅決，知道硬奪不行，就答應了。
藺相如回到賓館，心想：“秦王是決不會用十五座城池來換璧的，今天隻不過是暫時推擋一下，璧雖然沒有落到秦王手中，可再過五天怎麼辦呢？”他想來想去，終於想出一個辦法，叫一名隨從化裝成窮人的樣子，玉璧包好纏在腰間，抄小路偷偷趕回趙國。
五天以後，秦王邀請了楚、燕、齊、魏等國的使者來參加受璧儀式，想借此來顯示一下自己的威風。安排完畢，宣趙國使者上殿。藺相如按照使節的儀式行過禮，秦王見他手中空空如也，就問他玉璧在哪裏，為什麼不帶玉璧來。藺相如不慌不忙地說：“貴國從穆公以來，前後有二十多位君主，沒有一個講信用的，如今我也怕受到欺騙，就派人把‘和氏璧’送回趙國了。”秦王一聽，火冒三丈，讓人把藺相如綁起來問罪。藺相如從容地說：“大王請息怒，讓我把話當著大家說明白：大家都知道，秦國強，趙國弱，天下隻有強國欺負弱國的事，從沒有弱國欺負強國的道理。大王如真想要璧，這並不難，先把十五座城池交給趙國，然後派一使者跟我去趙國取璧，趙國絕不敢得了城池不給玉璧，去背個不守信用的名聲。我知道這次愚弄了大王，罪該萬死，請治我的罪吧，讓各國都知道大王為了想得到一塊玉璧而殺了趙國的使者，天下的人也可以知道是非曲直了。”一席話說得秦王目瞪口呆，他想就是殺了藺相如也得不到璧，還落個壞名聲，就下令把藺相如放了。結果，秦國舍不得十五座城給趙國，趙國也沒有把“和氏璧”給秦國。