秦王嬴政滅了六國，統一中原以後，發布了一道命令說：“韓、趙、魏、楚、燕、齊六國的國王都不守信用，他們今天跟秦國訂盟約，明天就背叛盟約，因此我才去討伐他們。依靠祖宗保佑，我現在已經討平了他們，天下安定了。我的名號如果不改變，依舊稱王，顯得和六國的國王沒有多大區別，所以請大臣們議論一下，我現在應當用什麼樣的稱號才好。”
丞相王綰、禦史大夫馮劫、廷尉李斯等提議說：“古時候的五帝隻掌握一千裏左右的地方，現在陛下已經消滅六國、統一天下，這是五帝不能與陛下相比的。我們聽說古時候有天皇、地皇、泰皇，數泰皇最尊貴。所以我們認為陛下稱泰皇最恰當。”嬴政聽了以後，略一思考說：“你們說得很好！我看泰皇的‘泰’字可以不要，取他的‘皇’字和五帝的‘帝’字，兩個字合起來，稱做皇帝，這樣才能顯示我的豐功偉績。我是第一代皇帝，就叫始皇帝，以後我的子子孫孫以世來計數，二世、三世、四世，一直傳至千世萬世。”從此，中國曆史上就有了皇帝這個名稱。
統一以後，天下應當如何治理？丞相王綰對秦始皇說：“六國諸侯剛剛被滅不久，原先的燕國、齊國、楚國離咱們的京城都很遠，如果不在那裏分封王侯，恐怕那些地方很難控製得住，您不如把幾個皇子分封到那些地方去做王，協助陛下統治天下。”
廷尉李斯反對王綰分封的建議，他說：“當年周武王得到天下以後，曾經大封子弟功臣為諸侯，後來諸侯之間關係越來越疏遠，互相混戰，像仇敵一樣，周天子也無力加以禁止。如今陛下統一了天下，可以在全國設置郡縣。子弟功臣多多賞賜些賦稅錢財，不要分封諸侯，這樣您就容易控製他們啦！”
秦始皇決定采納李斯的意見，他說：“以往天下苦戰不休，都是因為分封諸侯王的緣故。現在天下安定了，再分封諸侯王，又將會種下戰爭的禍根。我認為廷尉的建議是對的。”
於是秦始皇把天下劃分為三十六郡，郡以下設縣。每個郡都由中央政府直接任命三個官長去治理，即郡守、郡尉和郡監。郡守是一郡最高的行政長官，統管一郡的重大事務。郡尉是管理治安的，全郡的軍隊由他統領。郡監執行監察方麵的事情。
地方上的治理辦法確定了，中央政府的組織機構也逐漸定型。秦始皇規定中央朝廷裏設置丞相、禦史大夫、太尉、廷尉、治粟內史等幾個重要的官職，協助皇帝治理國家。丞相設兩個：左丞相和右丞相，都是皇帝的助手，幫助皇帝處理全國的政務；禦史大夫負責掌管重要的文書和監察；太尉主要掌管軍隊；廷尉掌管司法；治粟內史掌管租稅收入和國家的財政開支。所有這些官員都歸皇帝任免和調動，從國庫裏領取薪俸，一概不得世襲。