漢武帝時，由於有衛青、霍去病等將領，所以匈奴被打得再也不敢大規模地侵犯了。漢朝政府為了徹底消除匈奴的威脅，又加強了邊防的戍守。
漢宣帝五鳳元年，匈奴有個叫呼韓邪的單於，逐漸強大起來，打敗了其他幾個單於。可是，他的哥哥也不甘示弱，乘機自立為郅支單於，和弟弟又打了起來。呼韓邪沒有準備，損失很重。於是，帶兵投降了漢朝。
公元前51年，呼韓邪單於要來長安朝見皇帝。漢宣帝很高興，送給他一套很好的衣帽、一顆金子做成的大印、一輛頭等的馬車，此外，還賞賜他很多的金銀財寶、綾羅綢鍛。
呼韓邪單於穿戴打扮好，坐著新馬車，跟著漢朝使者來到了長安。漢宣帝用高於諸侯王的禮儀親自出城迎接他，文臣武將，各地諸侯王以及黎民百姓都來歡迎他。當漢宣帝和呼韓邪單於登上渭橋，眾人一齊高呼“萬歲”。呼韓邪從來沒有見到過這麼大的場麵，簡直都驚呆了。漢宣帝還為呼韓邪單於專門舉辦了宴會，他們兩個互相敬酒祝福，關係非常融洽。
一個月後，呼韓邪單於戀戀不舍地回去了。漢宣帝派出一萬六千名騎兵護送他，並給匈奴送去許多糧食。郅支單於看漢朝皇帝對呼韓邪這麼好，如果漢朝一旦幫助呼韓邪，那他就不是呼韓邪的對手了。於是，他表示願意同漢朝和好，主動地向西搬遷。
到了漢元帝竟寧元年，呼韓邪單於又要求到長安來。原來這次，呼韓邪想和漢朝結親，想使兩國關係越來越友好。元帝心想：這很好呀！這次和親可是雙方都有好處的事呀。於是，就答應了呼韓邪單於的請求，他命令手下隨從：“你們到宮中去挑選一個又美麗又能幹的宮女，如果她願意嫁給匈奴單於，我就把她像公主一樣來看待！”
宮中有許多宮女，大都是被強選入宮的。整年整月見不著自己的親人，有的連皇帝也見不著，都想早點從皇宮中出去。現在，雖然能夠出去，但卻要背井離鄉，遠嫁匈奴，她們又不願意了。
這時候，有一個名叫王嬙的宮女站了出來，說她願意嫁給匈奴單於。王嬙又叫王昭君，是湖北秭歸人，她能歌善舞，才貌雙全，剛被選入皇宮不久，還沒見到漢元帝。她想：和匈奴單於成親，這可不隻是她一個人的事，自己生活好不好是小事，漢朝和匈奴的友好才是大事。
漢元帝命人教王昭君說匈奴話，給她講匈奴的風俗習慣，還教她學習琵琶，王昭君學得非常認真，琵琶彈得連鳥兒聽了都不舍得飛走。
到了成婚的那一天，呼韓邪單於像漢人新郎官一樣，親自來迎娶新娘。他輕輕地揭下王昭君的紅蓋頭，不禁看呆了：真是太美了！而且漢元帝給的那份嫁妝也令人吃驚：金銀無數，單是絲綢就有一萬八千匹！呼韓邪高興得連嘴都合不攏了。漢元帝也很高興，他想：這點東西算得了什麼！隻要匈奴不再侵略，那就行了。