拘留期一到，大牛就被放出來了，獨自走在人車川流的大街上，沿著牆根，羞愧地向“玉蘭餃子王連鎖店”走去。不管玉蘭嫌不嫌棄他，會不會收留他，他都想去試試，哪怕是被她拒絕。
等走到店門對麵時，大牛突然停住腳步，蹲靠在牆根，兩眼直愣愣地隔街望著對麵的店門口，又不敢進去了。心想，平日裏玉蘭對員工要求很嚴，像他這樣一個被拘留過的人，估摸玉蘭是不會再收留他了。與其被拒之門外，倒不如主動離開，另謀出路。躑躅了大半天，最終他也沒能勇敢地走進去。
離開這條大街，大牛像隻失去家的流浪貓，毫無目的地一道街一條巷地胡亂轉悠。挨到天黑，他感覺肚子有點餓，雖然早就知道身上沒錢，卻仍然要把手伸進口袋，一遍又一遍地去摸。他勸自己忍一忍，到明天找到打工單位，就會有飯吃了。心裏是這麼想的，可饑腸轆轆的肚子怎麼都忍受不了。被拘留的這些天，己經飽嚐了餓肚子的滋味，出來之後本想好好地吃上一頓，誰知連啃個幹饅頭的份都沒有了。
被褥在玉蘭的店裏放著，他就想找到工作單位之後再去取。可今天晚上去哪兒住呢？走著走著發現了一家快餐店，招牌上寫著“二十四小時晝夜營業”，大牛沒思量就一腳邁了進去。可能是餓得頂不住了，不管有沒有錢也想進去看看。招牌上的字讓他萌生了一種幻想，能在這裏坐一夜，喝壺白開水，也比在大街上幹靠一夜強得多。
服務員過來問：“先生想要點什麼？”
“等一等，我先看看食譜。”大牛說。
停了一陣子服務員又來問，大牛說先給來壺水，喝好了水再吃飯。第二次又搪塞過去了。等服務員第三次又來問他要吃點什麼的時候，他再也想不出理由了，便硬著頭皮說：“來一盤花生米，一盤拌黃瓜，一盤紅燒肉，五瓶啤酒，三碗米飯，一盆雞蛋湯。”
服務員笑了，說：“先生你點得太多了，吃不完的。”大牛說：“幾天沒吃上一頓飽飯了，吃得完，盡管上就是。”服務員打趣地問：“咋回事？老婆給氣受了？”大牛支吾道：“沒事……生了點病……醫生不讓吃飽。”服務員說：“原來這樣，我說你怎麼胡子拉碴的。”
不一會兒飯菜和酒就端來了，滿當當地擺了一桌子。大牛早已忍耐不住，抓起酒瓶子仰起臉就往肚子裏灌，一邊喝一邊狼吞虎咽地吃，不到二十分鍾，一桌子飯菜就讓他全都給消滅光了。服務員過來問還要點什麼，要不要結賬？大牛說再來五瓶啤酒。服務員見他已經麵帶醉意，勸他不要再喝。大牛堅持要喝——估計是覺著沒錢算賬，想以喝酒來打磨時間——服務員勸不過，隻好又端來五瓶啤酒。
喝著喝著大牛情不自禁地哭了起來，哭得很傷心，很動情。正在吃飯的客人不約而同地把目光投向了他，一個個側頸瞠目，滿臉的疑惑，連含在嘴裏的飯都忘記咽下去了。幾個男女服務員一齊圍攏過來問他怎麼了，大牛噴著滿嘴的酒氣，天上一句地上一句地胡亂叫喊：“我是個混蛋……祖宗八輩子的臉都讓我給丟盡了……我沒臉見人呀……”服務員聽不懂他號叫個啥，催他結完賬快些回去休息。大牛擰著不走，服務員繼續勸，大牛就來火了：“催什麼催，怕不給錢咋著？”都這個時候了他還滿嘴的硬話。服務員忙賠不是，說是關心他，怕他喝壞了身子。大牛逞強說：“喝壞身子不關你們的事……都，都給我一邊站著去……”話音剛落，就見他胸脯一鼓，脖子一仰，一道白色的液體就從喉嚨裏躥將出來，衝著服務員的臉上身上射將過去。服務員躲閃不及，一男一女被噴了一臉滿身，好像掉進了泔水缸裏剛被撈出來一樣。
女服務員一邊用紙巾擦拭臉上身上的汙漬，一邊嗔怪說：“你這位先生，真的好沒道理！瞧你鬧的，把客人全都轟跑了，叫我們如何經營！”另一個男服務員早己忍受不下這酸臭味，不想與大牛廢話，隻管大聲嗬責：“讓他結賬走人！”
在幾個人的逼迫下，大牛不得不如實交代，說自己忘帶錢了，請求寬限這一夜，明天保證還上。一聽大牛想賴賬，幾個服務員立馬就吵起來了。要說此前還把他當個顧客看，現在立即就翻了臉，什麼騙子、無賴、瘋子、小人，啥難聽話都罵出口了。罵著罵著就推搡扯拽，接著巴掌拳頭就上去了。大牛被打倒在地，任憑怎麼挨打都不吭聲。打就打吧，自己做了沒理事，還怕打？吐在地上的酒食湯羹，全讓他的衣服給沾了去。
恰在此時，玉蘭帶著新春闖了進來，見大牛滾在地上，當即喝阻服務員住手，質問他們為何打人。服務員說是他自找的，吃飯不給錢，想賴賬。玉蘭明白了，大牛是怕自己不收留他，才躲到這裏蹭飯吃，沒想到會遭此厄運。玉蘭將飯錢甩在桌子上，橫眉冷言道：“不就一頓飯錢嗎，犯得上這般欺負他！真沒教養！”說完便和新春一起攙起大牛，氣憤地離開了快餐店。
玉蘭在屋裏等著大牛，要他衝個澡換身幹淨衣服到她辦公室來一趟，想跟他好好談談。還不到一個小時，大牛從門外耷拉著腦袋就進來了。他吐了酒又挨了打，這會兒倒顯得清醒了許多。玉蘭迎上去，親切地把他拉到凳子上，遞上剛泡好的茶，笑吟吟地自己先就做起了檢討：“這事都怨我，是我把日子記錯了，本該今天去接你卻誤以為是明天。多虧有人提醒，今天後半晌，我帶著全體職工一起到拘留所接你，沒想到你卻提前出來了。我覺得你出來之後會很快回店裏來的，誰知等來等去一直不見你回來，這才派了職工們去街上四處找你。回來了就好。”
“玉蘭姐，千錯萬錯都是我的錯。原以為你不會再收留我了，沒想到你會如此大度，繼續收留我這個戴罪之人。玉蘭姐，我沒啥好感激你的，就讓我給你磕個頭吧。”大牛一邊說，一邊就跪在了地上，愧疚的淚水刷刷地淌了滿臉。
玉蘭急忙跑過去把他拉起，安慰說：“人這輩子，哪有不犯錯的。一時犯糊塗，做錯了事，以後改就是了。姐相信你一定會重新振作起來的。”
玉蘭的一番鼓勵，將大牛的精神頭重新又給鼓起來了。他擦了擦眼淚，激動地說：“姐呀！隻說我這輩子完蛋了，再也抬不起頭了。聽你這麼一說，倒讓我重新看到了希望。你放心，我一定給你爭氣。”
玉蘭說：“我想交給你一個更重要的任務，不知道你願不願意做。”
“你說吧，隻要我能做到的。”
“除了你原來的正常工作外，想讓你再兼做一項工作，協助我抓一抓職工的學習。”
“學什麼？”
“學法律，學政策，學文化，學技術，什麼都可以學。”
“像我這麼一個被拘留過的人，合適嗎？”
“剛說了不讓你背包褓，怎麼又來了？那是財富，知道嗎？”
“……嗯，知道了。”
“我擬定了一個教育方案，你拿過去先看看。有什麼想法你就提，安排好了就開始做，好嗎？”
“好。”接過玉蘭給的職工教育方案，大牛就恭敬地退出了經理辦公室。他滿以為羅經理會把自己臭訓一頓，想不到他沒有被批評反而被重用了，感激之情油然而生。
再說石榴，醫院做掉她的第六個孩子以後，她沒休息幾天，就慌著要回店裏上班。一家七口人都指望她一個人養活，她在家歇不起。她向李老板報到要求上班，沒想到進門就挨了一頓臭罵，說她超生給店裏抹了黑，店裏把她開除了。
石榴抹著淚回到家——就是芮主任說的那座破房子——將委屈訴給冬瓜。冬瓜安慰她不要生氣，要她再去街上找找，看有沒有用人單位。石榴一邊哭一邊怨，說都是他逼的，非讓生兒子，害得一家人沒處躲沒處藏。如今連飯碗都丟了，她也沒臉再去求別人了，就等著餓死吧，死了倒消停。
剛來荷陽的時候，冬瓜在建築隊當小工，幹了沒多久就遭遇到一次工傷，人從腳手架上摔下來，命雖然保住了，腰卻摔折了，至今走路都得彎著腰，不能幹重活。
男人殘了，頂不起這個家，石榴隻好頂著。嘴上說說氣話可以，還能當真等著餓死？看著孩子們嗷嗷待哺的樣子，石榴心裏酸得慌，叫冬瓜在家看孩子，自己就到街上尋找掙錢的門路去了。
找了幾家招人單位一看她，哪個單位都不願意接受。石榴看懂了他們的眼神，心裏就怪用人單位有眼不識金鑲玉。看俺臉黑不是？俺才不黑哩。黑是因為臉上有泥，帶孩子累得顧不上洗。俺要是洗了臉，擦點油，皇帝見了都會喜歡俺哩。