當汪萬裏吩咐他去尋柴生火時，步揚影明白他們死期已近。
能重享溫暖是不幸中的大幸，哪怕為時不長，他一邊從枯木上砍伐枝條一邊想。
白閃蹲坐著看他，沉靜一如往昔。我死以後，他會為我哀嚎嗎？就像步揚明墜樹時的明天？步揚影不思量。
月亮從山的這邊升起，太陽從山的那頭落下，步揚影用打火石和小刀摩擦生火，好容易弄出一縷青煙。
火苗搖曳，在刮下的樹皮和枯死幹燥的鬆針上蔓延，汪萬裏走到他邊。“含羞的新娘，”高大的大胡子將領輕聲道，“如花的美貌。火的美，真讓人擊節讚歎。”
他不像是那種會談論和新娘的男人。據步揚影所知，汪萬裏把一生都獻給守夜人。他過女人？結過婚嗎？問題難以出口，於是他隻默默煽動火苗。當篝火熊熊，他摘下硬邦邦的手，溫暖掌心，不由自主地發出一聲輕歎，哪有比這更甜美的親吻呢？暖意如熔化的黃油，在指尖擴散。
汪萬裏在火邊席地盤腿而坐，搖曳的光亮照著他臉上堅毅的線條。從風聲峽撤退的五個遊騎兵隻剩他們兩人，終在霜雪之牙無垠的藍灰荒野中亡命躲藏。
最初步揚影心存僥幸，希望侍從戴吉在峽口攔住野人，但獵沉寂片刻後又二度響起，那隻老鷹再次出現，它張開雄偉的灰藍翅膀翱翔在暮靄的天空。戴吉彎弓瞄準，鳥兒卻在他放箭前飛出程。伊班啐口唾沫，低聲咒罵狼靈和易形者。
之後這一天，他們至少兩次看見那鷹，獵也一直在後的群山中回。一響高過一響，一聲近似一聲。等夜幕降臨，汪萬裏吩咐伊班帶上自己和侍從的馬，沿來路向東朝燕北行的營地全速前進。其他人將為他引開追兵。“派步揚影去，”伊班勸阻，“他手敏捷，不遜於我。”
“步揚影另有任務。”
“他還是個孩子。”
“不，”汪萬裏道，“他是七國守護者的漢子。”
明月高升，伊班脫離團隊，戴吉和他同行一段，再回頭掩蓋蹤跡。三人奔西南而行。
他們夜兼程，加急趕路，睡臥馬鞍，隻是飲馬時方才稍作休息，之後又前進。他們踏過光禿的岩石，穿行鬱的鬆林和陳年的積雪，翻越冰脊，跨過無名的淺河。汪萬裏和戴吉不時折返去清掃蹤跡，但隻是白費功夫。他們一直被監視。每個清晨，每個黃昏，老鷹盤旋在山峰之巔，猶如長天中的一個點。
一次，當他們走過雪峰之間的低矮山脊時，野獸從巢裏出來咆哮，離人們不足十碼。盡管野獸憔悴而饑餓，但戴吉的母馬還是驚慌失措，掀人落馬，飛跑逃跑，等找到它，它已絆在陡坡上，摔斷了腿。
那天，白閃飽餐一頓，汪萬裏則堅持要大家將馬血混進燕麥，以增強體力。味道刺鼻的麥粥嗆得步揚影難受，但他勉力為之。上路之前，他們各自從馬屍上割下十幾條生，剩下的都留給了饑餓的野獸。
兩人同騎不可想像。戴吉自願留下，奇襲追兵，他說或能在下地獄前拚掉幾個。汪萬裏拒絕了。“如果說守護者中還有誰能獨步穿越霜雪之地，那就是你，兄弟。馬兒上不了的山你能上。回我們原來的營地去。把步揚影的見聞、以及他見聞的方式告訴燕北行。告訴他，古老的力量已經蘇醒，他必須麵對巨人、狼靈和更可怕的事物。告訴他，樹眼再現。”
他回不去的。步揚影一邊看著戴吉消失在大雪覆蓋的山脊上，一邊想。他如一隻渺小的黑甲蟲，爬附在起著漣漪的無垠白原中。
自那天起，每個夜晚都更趨淒冷，更趨孤單。
白閃不總在邊，但從未離得太遠。就算分開，步揚影也能感覺他的存在，對此深感欣慰。
汪萬裏是個不苟言笑的人，平隻見他默默騎馬，長長的灰辮子緩緩甩動，幾個鍾頭也沒一句交流，惟一的聲音是馬蹄在石上的輕踏和冷風的慟哭。
高山之上，風從未寧息。而今他常能無夢入眠：夢不到狼，夢不到兄弟，惟有空虛。諸神的詛咒之地，連造夢也沒有空間，他告訴自己。
“你的劍可還鋒利，步揚影？”透過閃爍的篝火，汪萬裏問。
“我的劍乃是前朝皇太子墨夷焱的遺物，甘鐵生所鑄。”
“你可還記得發下的誓言？”
“不敢或忘。”那是男子漢永生難泯的誓約。一旦出口，決無反悔。今世的命運由它主宰。
“那麼和我一起複誦，步揚影。”
“是。”高懸的明月之下，兩人的聲音和為一體，白閃和群山是他們的見證。“長夜將至，我從今開始守望，至死方休。我將不娶妻，不封地，不生子。我將不戴寶冠，不爭榮寵。我將盡忠職守，生死於斯。我是黑暗中的利劍，高牆上的守衛，抵禦寒冷的烈焰，破曉時分的光線，喚醒眠者的角，守護王國的堅盾！我將生命與榮耀獻給守護人，今夜如此，夜夜皆然。”
誦畢，天地間惟有火苗的劈啪和晚風的微歎。
步揚影切地舒展灼傷的手掌，誓詞在腦海中不斷回響，他向父親的無名諸神禱告讓自己勇敢赴死。快了，馬兒到了體力透支的極限。步揚影知道，汪萬裏的馬甚至連明天也熬不過。
篝火漸衰，暖意褪去。“火焰將滅，”汪萬裏說，“倘若流放處淪陷，天下的火將全部熄滅。”
步揚影無話可說。他點點頭。
“我不怕死。”這隻算半句謊話。
“事不像你想像的這麼簡單，步揚影。”
他不明白，“您什麼意思？”
“等他們追上，你得投降。”
“投降？”他難以置信地眨眨眼。野人不拿這些被他們稱為烏鴉的人當俘虜，落到他們手中隻有死路一條，除非……“他們隻留背誓者，隻留逃兵。”
“這就是你將扮演的角色。”
“不，”他拚命搖頭，“決不！我做不到。”
“你會的。這是命令。”
“命令？可是……”
“記住，我們將生命與榮耀獻給守護者，隻為維護王國安泰。你是不是守護者的漢子？”
“是。可是——”
“沒有‘可是’，步揚影。隻有是，或者否。”
步揚影直子。“是。”
“那麼，聽著，一旦被擒，你得主動去討饒，就像當初那個女野人求你那樣。他們會要你當麵把黑鬥篷砍成碎片，要你以父親的墳墓之名發誓，永遠唾棄和詛咒流放處的弟兄們和燕北行大人。不管要你做什麼，都不準違抗，統統照辦……但在心裏，你要記得你是誰，記得你的誓言。與他們一起行軍，與他們一起用餐，與他們一起作戰，直到時機來臨。你的任務是：觀察。”