人鴉雀無聲，都屏息凝神，等著袁世凱火。
但出乎眾人意料的是，袁世凱沒有火，隻是在沉默了片刻後，淡淡的問了一句：“消息屬實否？”
薩鎮冰點了點頭，說道：“拍來電報的不止一人，還有幾封同樣內容的電報，海軍江防艦隊確實已離開了高昌廟，正沿著黃浦江航行，隻怕現在已到長江口了。”
話音剛落，門外匆匆奔進一人，正是總統府內務長趙秉鈞，一副氣急敗壞的模樣，手裏還捏著一張電報紙，跨進門後掃了眾人一眼，這才放慢腳步，一聲不吭的走到袁世凱身旁，耳語幾句，將電報紙呈了過去。
袁世凱將電報掃了一眼，不由苦笑道：“皙子，還是你說得對，趙北的通電果然是迷惑了一大幫人，湯鄉茗當真領著艦隊走了。智庵，你給大家講講，這到底是怎麼回事。”
趙秉鈞點了點頭，直起腰說道：“這封電報是英國公使朱爾典先生拍來的，據英國駐滬領事報告，今日上午八時左右，駐泊上海高昌廟的江防艦隊擅自起錨，駛離黃浦江，打算由長江逆流而上，前往湖北，在走之前，湯鄉茗還了個公告，宣稱此次西進是響應共和軍，保衛桑梓，走的時候還拉走了一幫子人，不少都是頭腦熱的學生和工人，一路高喊口號，不僅要打倒日本，還要收回外國租界。此事鬧得沸沸揚揚，英國公使擔心，此舉可能引中日之間的全麵戰爭，屆時，英國就不好從中斡旋了，現在英國人好不容易勸說日本派遣艦隊暫時撤退到九江待命，江防艦隊前往湖北必然會經過九江，如果跟駐泊九江地日本艦隊打起來，局麵就更不好收拾了。”
眾人恍然，好在有薩鎮冰地電報墊底，倒也不算驚訝，隻是覺得此事如果繼續展下去，隻怕中日之間真要大打一場了。
“怎麼辦？怎麼辦？”
楊度急得團團轉，走到薩鎮冰跟前，一稽到地，說道：“薩提督，隻有勞您大駕跑一趟，坐火車到湖北，再換馬，日夜兼程，一定要趕在湯提督抵達九江之前攔下艦隊，無論如何，要避免中日開戰。”
薩鎮冰兩手一攤，說道：“那支艦隊我指揮不動，不然，我又怎會離開？我隻是覺得此事蹊蹺，湯鄉茗不是莽夫，跟隨我也有些日子，為人處事很是穩妥，此次艦隊擅自開拔，卻連一封請示的電報都沒有，頗讓人有些不可思議。”
趙秉鈞皺著眉頭。沉吟片刻。問道：“湯鄉茗是湖北人吧？他有個兄長。叫湯化龍。是共和軍推舉地南方和談代表。沒錯吧？”
“沒錯。”薩鎮冰有些摸不準趙秉鈞地用意。“不過兩人政見不同。性格也不甚相合。”
趙秉鈞說道：“前幾日傳來消息。共和軍攻克重慶之後。就在重慶組建省議院。趙北推舉湯化龍做四川省長。此事。諸位可都還記得？”
眾人揣摩著趙秉鈞話裏地意思。這個號稱“天下第一人”地趙大哥什麼都好。就是這故弄玄虛地愛好讓人有些無法忍受。
楊度問道：“智庵是說。這是湯氏兄弟投桃報李之舉？”
眾人這才醒悟。細細思量。這個猜測也不是沒有道理。趙北推舉湯化龍做四川省長。湯化龍叫他弟弟湯鄉茗率領艦隊趕去湖北支援作戰。倒是有些順理成章地味道。隻是。事情當真是如此直白簡單麼？
“這隻是我的猜測，到底湯化龍打得什麼主意，隻有他自己知道。他們那幫南方人啊，花花腸子多著呢，現在又趕上亂糟糟一片，不趁機多給自己撈些好處，那真是對不起自己了。”趙秉鈞不陰不陽的說道。
“智庵，別說那些沒用的。湯鄉茗已經領著艦隊跑了，要真跟日本人打起來，惹火了日本人，咱們一成勝算都沒有，若因戰事影響了長江沿岸地通商利益，惹起列強幹涉，就是瓜分之禍，咱們都要做亡國奴了。”
袁世凱歎了口氣，事已至此，他有些力不從心的感覺，僅是北方局勢就夠讓他操心地了，又趕上這當子事，確實有些分身乏術。
“大總統勿慮，依秉鈞之見，此事起因全在那趙北身上，若是大總統下令，立即解除他的軍職，或許可以與日本談判，日本人就是想要漢冶萍，這是商業事務，可以好好談，而且趙北一撤，有了台階下，英國人也好出麵斡旋。現在英國人擔心的是，這個趙北很可能挑起一場毫無意義的戰爭，重現當年庚子之變。”趙秉鈞不緊不慢的說道。
“若趙北不肯交出兵權呢？大總統顏麵何在？況且，此時中日衝突未息，天下群情洶洶，這個時候解除趙北兵權，隻會授人以柄，給趙北反客為主之機。”楊度第一個反對。