察哈爾混亂不安，百裏外的科爾沁部落，卻是一片祥和之景。
外頭傳來族人的笑語，吳克善已經多日沒有睡著。眼底布滿濃厚的血絲，雙拳緊了又鬆，直至暗中打探消息的斥候歸來，他一骨碌爬起，神色希冀：“有沒有格格的消息？”
斥候躲閃著低頭，支支吾吾許久，最後咬了咬牙，哭喪著臉說：
“世子爺，您叫我們把格格帶回來，奴才去的時候，烏特半個人影都沒有。連帳篷也不見了，向周邊部落打聽，說是被……被大金滅族了！”
如晴天霹靂落下，吳克善麵色瞬間變得空白。
三兩步上前，拎起斥候的衣領，他急迫地問：“滅族？那海蘭珠去哪了？！”
斥候被勒地呼吸困難，結巴著道：“不、不知道。”
聽說烏特族都成了俘虜，他不知道海蘭珠格格是不是其中一員，是死是活也不知道！
吳克善一把甩開他，頹然跌坐在毯上，不知道……
雙手捂住臉，遮住逐漸發紅的眼眶。
小時候，他和海蘭珠的感情最好。後來顧忌批命，海蘭珠搬出大帳，年輕的他聽從阿布額吉的話，不敢加以接近，隻能趴在敖包偷偷地看她，天冷送去不張揚的吃食和衣裳。
大汗省親那天，海蘭珠渾身狼藉地回來，他失望至極，氣得口不擇言，為什麼一定要嫁去烏特，嫁給圖林？！
現在回想恨不能打自己一拳，無盡的痛悔攥住心髒，他又何曾問過海蘭珠的想法，問她是不是被強迫的，拍著胸脯說別怕，哥哥給你做主。
她是他的妹妹啊，從小抱著他的腿叫哥哥，他教她騎馬，教她識字，草原沒有比她更可愛的女娃娃。
而現在，他連光明正大派人去接都不能！
他必須當上首領，才能做科爾沁的主，可那一天又要多久？晚了，海蘭珠已經成為俘虜，或者無蹤，或者……死亡。
貌美的俘虜，下場從來隻有一個，族人不會承認那是他們的格格，阿布也不會允許他去盛京，向大汗求情。
那是“丟臉”的事，他得為姑姑和玉兒著想，為科爾沁的榮光著想。
掌心傳來陣陣冰涼，吳克善捂住臉，緩慢向後仰去。
另一邊的首領大帳，同樣聽說烏特滅族的消息，寨桑沉默半晌，擺了擺手，“下去吧。”
不多時，就見妻子拿著一張黃紙，滿麵春風地進來：“寨桑，你瞧瞧，這是大明後宮流出的秘方，聽說娘娘們都用，生阿哥靈驗得很。”
眼底浮現憂心，她迫不及待地道：“玉兒不正需要這個？不如我們去一趟盛京，也當看望她和哲哲。”
聽聞秘方靈驗，寨桑也是一喜，隨後一愣，“去盛京？吳克善不是剛回來？”
“吳克善那孩子，短短幾天頂什麼用。”博禮歎了口氣，顯然知道大兒子的近況，“怕是來不及鞏固盟約，何況我們一走，吳克善必須代行首領之職，哪裏有空再想東想西，你說是不是？”
是這個道理。肩上擔起部落的責任，哪裏還會想海蘭珠！
寨桑被她說得心動了，片刻下定決心，在帳內來回走動，“大汗攻打察哈爾，回程須得經過科爾沁……”
博禮麵露喜意：“這不是巧了？趁機會，趕緊將探望的事提一提。”
察哈爾部與大金交戰，被咬開的缺口越來越大，戰損越來越多。
首領林丹汗乃是成吉思汗的後代，他率領的察哈爾手持傳國玉璽，盤踞歸化城，鐵騎肆虐之處，諸部無不臣服。
——但這隻是“曾經”。
林丹汗老了，昔日猛虎日漸衰落，冉冉升起的是女真，是大金，是正值盛年的皇太極。