開采方法是陷落式的。這種開采法不需要大量的坑木支架，不需要精心設計，更不需要高昂的成本，隻要有充足的人肉便行。黑烏烏的煤窩子，像野獸貪婪的大嘴，平均三五天嚼掉一個弟兄。煤層下的洞子是他們自己打的，野獸的貪婪大嘴是借他們的手造出的，而它嚼起他們來竟毫不留情！近兩年來，有一百二十多個弟兄被冒落的煤頂砸死、砸傷。在井上是狼狗、皮鞭、刺刀，在井下是冒頂、瓦斯、透水、片邦，簡直看不到生路在哪裏。從今年三月開始，便有幾個弟兄嚐試著逃跑。在井上逃的兩個，一個被掛在電網上電死了；一個被狼狗咬斷了喉嚨。三個在井下逃的，兩個出去後又被抓住，一個鑽進老洞子裏被髒氣憋死了。
弟兄們沒被嚇住，他們還是要逃，於是釀出了一個集體逃亡的計劃。裏外一個死，與其在這陰暗的煤洞裏一個一個慢慢地死，倒不如轟轟烈烈地鬧騰一番，痛痛快快的死。大家都讚成逃，串聯在秘密進行著。然而，誰都不知道領頭的是哪一個，還不敢問，怕別的弟兄懷疑自己不安好心。也是，人落到這種份上，沒一個靠得住！準不想活？保不住就有人為了自己活，不惜讓許多弟兄死。
王紹恒排長也想活。在被俘之前自由自在活著的時候，他沒意識到活著是件難事，進了戰俘營，才明白了，為了活下去，他必須躲避一些東西，爭取一些東西，付出一些東西。眼睛變得異常靈活，鼻子變得異常敏銳。他能迅速捕捉到不利於自己生命存在的環境、氣氛、場合，機警而又不動聲色地逃得遠遠的。他變成了一個好窯工，他憑著自己的謹慎、細心和超人的感覺，躲過了一次又一次滅頂的災難：
集體逃亡的計劃他是知道的。是營長孟新澤告訴他的。他張口喘氣激動了幾天。他當然要逃的，他做夢都在想著收回自己生命的主權。隻要能成功，他一定逃他認為這一回有成功的希望，聽說有外麵遊擊隊接應哩：可當耗子老祁被拉出去時，他一下子又覺得逃亡計劃完了：他怕老祁供出孟新澤，孟新澤再供出他。他怕高橋的指揮刀也架到他的脖子上。他知道，隻要高橋的指揮刀架到他的脖子上，一切秘密他都會供出來的，他受不了那種折磨，他壓根兒不是條硬漢子。若不是抗日口號燒沸了他的熱血，若不是他表姐夫在一〇九三團當團長，他不會投筆從戎的。
走過坑木支架的漫長井巷，又爬了大約三百米上山的洞子，那張著大嘴的野獸又出現在他的麵前了：礦警孫四把槍往懷裏一摟，擦著洋火點了一支煙，懸在棚梁上的大電石燈太陽般的亮，孫四額上的每一條皺紋都照得彤紅：
孫四吐著煙圈對弟兄們結結巴巴地嚷：
“幹……幹活！都……都他姥姥的幹……幹活！完……完不成定額，日本人教……教訓你們！”
轉臉瞅見了剛爬上來的監工劉八爺，孫四又嚷：
八爺，你……你他姥姥的還……還到窩裏去……去看著，有……有事給我講……講一聲：
劉八爺顯然不高興，手裏玩蛇童似的玩著鞭子：
孫四，你也太舒暇了吧？按皇軍的規定可該你進窩管人，老子管筐頭、管出炭：
孫四挺橫，小眼睛一瞪：
“皇……皇軍要日你姨，你……你狗日的也……也叫日？！”
一個弟兄憋不住笑了。
又短又粗的劉八爺操起鞭子在那弟兄胸前甩了一鞭，氣恨恨地罵：
“笑你娘的屌！幹活！通通進窩幹活！誰他娘耍滑頭，八爺就抽死他！”
都進去了。
王紹恒排長不動聲色縮在最後頭，每向窩裏走一步，眼睛總要機靈地轉幾圈，把窩子上下左右的情況迅速看個遍。他的耳朵本能地豎了起來，極力捕捉著夾雜在紛亂腳步聲、濃重喘息聲和工具撞擊聲中的異常聲響。手中的燈擰得很亮，雪白的光把一層層黑暗剝掉了拋在身後。鼻子不停地嗅，仔細分辨著汙濁空氣中的異常氣味，他知道，瓦斯氣味有些甜，像爛蘋果。
一切都正常。
他放心了。
這煤窩的代號是二四二，為什麼叫二四二，王紹恒不清楚。弟兄們也都不清楚。在二四二窩子裏幹活的弟兄，共計二十二人，全是六號的，正常由五個弟兄裝煤，十幾個弟兄拉拖筐。窩口，短而粗的劉八爺監工；煤樓邊，礦警孫四驗筐。一切都是日本人精心安排好的，他們的一舉一動，都逃不脫日，本人的眼睛。但是，礦警孫四不錯，據說這小子當年也當過兵，日本人過來，隊伍散了，才幹了礦警。他對弟兄們挺照應的，不像那個劉八爺！劉八爺偏又怕他，八爺使皮鞭，孫四使槍，就憑這一條，八爺也沒法不怕。孫四愛睡覺，八爺也愛睡覺；孫四自己睡，也慫恿八爺睡；兩人常倒換著睡。一人睡上半班，一人睡下半班，反正日本人也瞧不著。劉八爺一睡覺，弟兄們的日子就好過了，一些密謀便半公開地在煤窩中醞釀了。
王紹恒記得很清楚，昨日耗子老祁出去探路時，劉八爺已到避風洞的草袋堆上睡覺去了，孫四不會向日本人報告的，那麼，向日本人報告的，必是窩中的弟兄。可又奇怪：既然向日本人告密了，為什麼不把集體逃亡的計劃都端給日本人呢？為什麼隻告了一個老祁？
斜歪在煤窩裏，機械地往拖筐裏裝著煤，王紹恒還不住地想。
不知裝了幾筐煤之後，他突然想通了：這告密者是個狡猾的家夥！他不一下子把所有的秘密都出賣給日本人，是有心計的。他是在投石問路，看看告密以後，日本人能給他什麼好處。好處給得多，他就全賣：好處給得少，他就和弟兄們一起逃，裏外他不吃虧！
卑鄙的混蛋，應該設法找到他，掐死他！他在拿弟兄們的生命和日本人做交易哩！
他王紹恒不會這麼幹，他希望自己活下去，活得盡可能好一些，可卻決不會主動向日本人告密。
這個告密者是誰？是誰？
幾乎人人都值得懷疑。
窩子裏的浮煤快裝完的時候，營長孟新澤將拖筐向他腳下一摔，用汗津津的膀子碰了他一下，悄悄說：
“弄清楚告密的家夥了。”
“誰？”
“聽說是張寐子！”
“聽……聽誰說的？”
他很吃驚。
“這不用問，回頭等劉八睡覺時，咱們——”
孟新澤做了一個凶狠的手勢。
沒等他再說什麼，孟新澤營長又從他麵前閃過去，往別的弟兄麵前湊。
王紹恒吃驚之餘，覺出了自己的冒失。最後那句會引起孟新澤懷疑的話，他不該問。孟新澤從哪兒弄來的消息，他不應該知道。這裏的事情就是如此，一切來得都有根據，一切又都沒有個來源，誰也不能問，誰也不敢問，孟新澤向他講什麼，都是“聽說”，鬼知道他聽誰說的！
這聽說的消息都蠻可靠的。三月裏，聽說八路喬錦程的遊擊大隊從魯南竄過來了，四月下旬的一天夜間，日本西嚴炭礦的**庫升了天，轟轟隆隆的爆炸聲響了大半夜。後來又聽說點**庫的事不是喬錦程的遊擊大隊幹的，是原國軍團長何化岩的遊擊總隊幹的，說是何化岩司令手下的人馬有一千三，光機槍就有十幾挺哩！他們由此知道了，這礦區周圍的山區裏還有喬錦程和何化岩的遊擊隊。他們由此醞釀了集體逃亡的計劃，決定分頭和喬錦程、何化岩的遊擊隊取得聯係，裏應外合，一舉搗毀四號井和閻王堂兩座戰俘營，掙脫日本人的魔爪。
偏偏在這時，張麻子向日本人告了密。除掉張麻子是極自然的。他們不除掉張麻子，下一步，張麻子一定會借日本人的手除掉他們！
有關殺人的熱辣辣的念頭閃過之後，冷靜下來一想，王紹恒又本能地感覺到事情有些不對頭。他突然發現，自己又站在一個陷阱邊緣上了，隻要一不小心，他就可能落入這個陷阱中被日本人吃掉！日本人不是傻瓜，昨天有人向他們告了密，今天告密者突然死掉了，他們不會不懷疑！孟新澤他們幹得再漂亮、再利索，日本人也要追查的！他不能逃跑不成，先把自己的命送掉，更不能在高橋滴血的刀刃下供出逃亡的秘密。
他從心裏感到冷。
他揣摩了半天，還是決定不參加這次正義的謀殺。
劉八爺到煤窩外的避風洞迷迷糊糊摟**的時候，他彎著腰，捂著肚子，跑出了煤窩，對坐在煤樓守護洞裏的孫四說，要去拉屎。
田德勝拉完最後一筐煤，把電石燈滅了，拖筐往煤幫一豎，身子一縮，雙手抱膝，猴兒似的蹲到筐裏去了。這是他自己發明的安全打盹法。他得趁著弟兄們用鋼釺放落煤頂上一茬煤的工夫，美美眯上一會兒。眯覺之前，照例蠻橫無理地摔了一句話在筐外：
“都聽著噢，誰要向日本人告狀，爺爺就砸斷他狗日的腿！”
那口氣，仿佛他不是日本人的苦力，而是什麼了不得的大英雄似的。
“哎，田老二，今兒個該你放頂！”
田德勝被俘前的排長劉子平提醒說。
劉子平是個高高瘦瘦的山東人。
田德勝壓在胳膊上的冬瓜頭抬了起來，兩隻肉龍眼一眨，不懷好意地笑了：
“哦，該我放頂？難為你劉排骨想得起！既然想起了，你狗日的就辛苦辛苦吧！”
劉子平極委屈地叫：
“憑什麼？老子憑什麼代你放頂？！老子是你的排長！想當初……”
田德勝邪火上來了，“騰”的從豎著的拖筐裏彈將出來，炮彈似的。
“排長？屌毛！這裏還有長？呸！通通都他媽的屌毛！”
竟然從破褲襠裏摸出了兩根，放在嘴邊吹了口氣，在手上撚著：