極華宮，院裏積雪未清掃，並不影響皇後要教訓下人。
院中央架起來的門板上趴著個人，四周站著一圈嬤嬤，分別壓著那人的四肢防止掙紮。
耳朵上包了紗布的大內總管站在邊上，揚聲長嘶一聲：“一……”
重重的板子邊“啪”的一聲打下去。
門板上的胡貓兒一聲不吭，嘴唇已咬出了血痕。
大內總管一聲冷笑，再揚聲：“二……”
板子重新抬起到最高處，要再次落下時，院門處已極快傳來腳步聲，繼而幾枚石塊淩空飛來，將舉板子和壓手腳的嬤嬤們定在當場。
那板子不穩，立時從嬤嬤手中滑下。
蕭定曄騰空躍來，一腳將板子踢開，板子不偏不倚撞在那總管腦袋上，總管幹脆利落抱著板子昏倒在地。
蕭定曄一把抱著貓兒，啞聲道：“我來晚了。”
貓兒長籲一口氣。
她知道明珠一定會去報信。
若他再來晚一息，她挨了兩板子，隻怕想再偷偷去坑道裏鋸鐵條，就有些勉強了。
她心中有個聲音道：“心機好重，你終於把他等來，你可高興？”
另一個聲音緊隨其後：“你這樣算計他，算計他老娘，日後便是你出了宮，你下半輩子能心安嗎？”
她立時一咬嘴唇，唇上疼痛將那兩個聲音趕跑，她用力睜開眼望著他，斷斷續續道：“我有錯……應該的……”
正殿門簾陡的被掀開，皇後一步跨了出來，看著自家兒子抱著那宮女兒，身子晃了一晃，厲聲嗬斥道：“抱著禦書房裏的宮女兒，成何體統！”
蕭定曄立刻道：“你們出去。”院中和房中的宮女兒內侍們並不敢從命，隻等著皇後發話。
皇後看著自家兒子。
他麵上的神情，她熟悉，也陌生。
在他兒時，他常常這般肅著一張臉，老成在在，同他那些皇兄站在一處，若不去看他稚嫩的麵龐和豆丁一般的身高，旁人反倒要將他當成兄長。
然而長到十四五歲，他卻漸漸轉了性子，整日嬉皮笑臉沒個正經，時時將她這位老母氣的上火。
現下他依然如兒時那般肅著一張臉，卻已挺拔高大，到了成家立業的時候。
他不再嬉皮笑臉，她的心裏卻半點沒有欣慰之意。
她盯著他看了多久，她的親生兒子便站在院裏同她僵持了多久，絲毫沒有將懷中女子放下的打算。
她指著他半晌，咬著後槽牙道：“極好，你大了，極好。”
她厲聲喝道：“出去！”
下人們自然知道，皇後不是讓五殿下出去。一時間腳步聲窸窣移動，又有人去將院裏或站或躺的幾人抬走，頃刻間便走空了一座宮殿。
正殿地龍燒的熱乎。
蕭定曄深跪於地，向自家老娘表述著自己的心願：“……孩兒中意她，並不是一時起了興致。她聰慧，有膽色，還曾救了祖母。父皇對她無意，隻有秘密安排。待事畢，孩兒就要向父皇討了她。求母後看在孩兒麵上，饒了她這一回。”
皇後從不知道自家兒子有這樣癡情的一麵。
她冷冷道：“楚侯爺臥病，導致蕭楚兩家暫未能定親，也是你的手段？”
“是。”他不打算否認。
她逼問道：“你是要為外麵那個，留個側妃的位子？”
“是。孩兒正是此意。”
“荒唐！”太後刷的起身，手往外一指，壓著聲音叱道：“她便是與你父皇無事，然宮裏多少雙眼睛盯著，她和你父皇之間傳了多少閑話，她怎能再去跟了你？！”
蕭定曄一字一句道：“孩兒，有辦法，止了這些謠傳，正了她的名聲。”
他的話並未說服他母親。
皇後來回踱步，口中一疊聲的喊著“荒唐”，最後停在他麵前，咬牙切齒道：“她何德何能，要占個側妃的名頭。莫說側妃，便是夫人，便是房裏的丫頭，也不成！”
“母後！”他哀求道：“孩兒心裏隻有她，求母後開恩！”
太後一聲冷笑，一步步逼近：“你說你心裏隻有她，你將同你定了親的那些好姑娘放在何處？她們何錯之有？女子善妒是大忌，更何況你是皇子，你若連這道理都不明白，本宮便白生了你！”
蕭定曄的情緒緩緩平靜。
他換了個話題：“她要去向幾個太監討債，兒臣事前便知道此事。那些太監不願還銀子，扯了這廢物總管出頭。四五十個太監圍攻了廢殿，最後卻沒落到好。母後該問的是那大內總管是如何禦下、如何做事，而不是不分青紅皂白打胡姑娘板子。”
“她持刀傷人，拘禁上官，她無錯？！她給你喂了什麼迷魂湯，讓你完全不顧宮裏規矩？！”
一簾之隔的外間，貓兒趴在榻上，聽著裏間蕭定曄和皇後針鋒相對，心下一陣茫然。