鍾南三人來到親兵營快一個月了，基本上已經適應新的身份。親兵營不同於之前的步兵營，他們在戰場上最主要的任務是保護主帥，同時在作戰期間也兼有傳達命令、維持紀律等職責，但在非作戰期間，親兵就有點類似於主帥的家丁，所以隻要沒仗打的時候，親兵營每天並沒有多少固定的工作內容，除了陪同主帥外出，剩下的都是在軍營裏自由活動。
雖然每天空閑時間不少，可鍾南仍是天天加練，還增加了不少訓練項目，比如射箭、騎術、對戰等。隻要不外出公幹，他都是上午下午各練兩個小時左右；即使外出的日子，也會盡量保證兩個小時的訓練時間。施長廷對這個嚴於律己、從不懈怠的新進親兵很看好，還親自傳授了些戰場殺敵的技巧，一時間帶動了整個親兵營的操練熱潮。
二月中旬，從京師傳來了一個舉國震撼的消息——首輔大人張居正在十多天前故去了，一時間朝野上下動蕩不已。從萬曆元年到如今的萬曆二十年，整整二十年的時間裏，大明王朝可以說是由張居正一力承擔，整個王朝的興衰全係於他一人身上，這比原本曆史裏的時間長了十年，好在相同的是首輔大人都成就了“萬曆中興”。隻是如今這根頂梁柱轟然倒下，加上李太後已然老去，大太監馮保也權利不再，壓在朱翊鈞頭上的“三座大山”，就再也不能阻止他的事實親政了，不知道這會讓大明王朝走向何處，還會如原本曆史一般逐漸衰落下去嗎？
剛開始聽到這個噩耗時，鍾南還不敢相信，直到所有的市井小民們都在大加討論，他才確認首輔大人是真的走了。張居正加上四年前故去的戚繼光，愛讀曆史故事的鍾南所熟悉的萬曆朝大人物，如今在世的已經不多了。梳理著這些或相同或已改變的曆史事件，鍾南知道，大明王朝或許安穩不了太久了。
誰都沒有想到變化來得如此之快，三月初，倭國的豐臣秀吉正式發布命令，以九個軍團共十五萬兵力，大小艦艇七百餘艘，正式出征朝鮮。不到二十天的時間，倭軍便攻陷了朝鮮國都漢城。四十餘天後，三都（漢城、開城、平壤）十八道全部陷落，兩個王子被俘，連國王李昖都逃到了義州。一時間，整個朝鮮都處於了倭軍的魔爪之下，處在絕望中的李昖連忙派使臣向明朝求救。
此時的朝鮮是大明王朝的藩屬國，小弟被人打了，按理說大哥應該幫忙出頭才是，哪知事情卻多有波折。從五月到七月中旬，整個朝廷上下都在討論是否出兵朝鮮，盡管李昖多次派人遊說各部尚書、侍郎等大人物，可是萬曆始終沒有下定決心派兵援朝。加上張居正剛逝世，朝中各派的權利分配和洗牌還未結束，沒人能夠像曾經的首輔大人一樣一言九鼎做出決定。
處在水深火熱中的朝鮮人民，就這樣眼睜睜的看著時間拖延到了七月底，此時的豐臣秀吉野心膨脹，要求琉球、菲律賓臣服朝貢於倭國，消息傳到明朝，激怒了萬曆皇帝和眾位大臣，明朝上下已經實實在在感受到了這個東洋強人的野心。“臥榻之側，豈容他人酣睡”？萬曆皇帝自然絕不能容忍，時任兵部侍郎宋應昌也上疏：“關白之圖朝鮮，意實在**。我救朝鮮，非止為屬國也。朝鮮固，則東保遼東，京師鞏於泰山矣”。不僅僅是兵部，內閣的幾位大學士也主張援朝，“我兵之救朝鮮實所以保**”的觀點很快就深入人心，朝廷上下基本達成了“迎敵於外，毋使入境”的共識。
八月初，萬曆皇帝下令，同意了李昖的發兵請求，派遣遼東遊擊將軍史儒率騎兵兩千出征，副總兵祖承訓率騎兵三千跟進。哪知道出師不利，先是史儒進到平壤附近，因道路不熟，誤中埋伏，加上火器也無法在雨天發揮作用，整個騎兵營全軍覆沒，史儒力戰犧牲。之後的祖承訓率領三千騎兵乘敵不備，攻入平壤，隨即陷入了巷戰，被七百名倭軍火繩槍手連番伏擊，騎兵和火統的威力還沒發揮出來，就又收獲了一場慘敗。
這祖承訓可不是普通的阿貓阿狗啊（明末的名將祖大壽是其兒子），祖家是遼東武人世家，他本人原是李成梁的家丁，長年跟隨這位遼東名將和蒙古人作戰，曾經以三萬騎兵擊敗過十萬土蠻，是邊庭的知名勇將，有著豐富的軍事經驗，而且其人勇猛善戰，看起來似乎是一個很合適的出征人選。