李太後，即李氏，北直隸漷縣人，出生於嘉靖二十五年，家境極其普通，父親李偉是泥瓦匠出身。據說其大名叫做李彩鳳，不知道是不是出自於典故“身無彩鳳雙飛翼”，不過想來李偉應該沒有那麼多的文化。
在李氏年幼的時候，由於家鄉災情過於嚴重，導致李家生活極為困難，無奈之下，李偉拖家帶口來到了京師。“京師大，居不易”，之後由於手頭拮據的原因，李偉便將女兒李氏送入皇宮，做了一名宮女。這可能是他這一輩子當中，作得最為英明的一個決定了。
李氏初入宮時，隻是一名普通宮女，並沒有人能料到她日後會飛黃騰達。
嘉靖三十九年，即李氏十五歲之時，她被指派進入了裕王府，侍奉嘉靖皇帝的第三子——裕王朱載垕。
由於那個時候，嘉靖原本有好幾個兒子，身為老三的朱載垕，剛開始並不受他老爹待見，加上他老爹又信奉某些方士的“二龍不能見麵”之說，所以朱載垕隻能在女人和美酒當中尋找慰藉。
正在這個時候，李氏走進了朱載垕的世界。由於李氏聰明伶俐，又生得模樣俊俏，很快就獲得了朱載垕的寵愛。
嘉靖四十二年，李氏為朱載垕生下兒子朱翊鈞。嘉靖駕崩之後，原本沒有希望做皇帝的朱載垕，居然成了先帝的唯一兒子，“鹹魚大翻身”，坐上了龍椅。
隆慶元年，朱載垕即位，是為明穆宗。同年三月，明穆宗封李氏為貴妃，地位僅次於陳皇後。
隆慶二年，李氏為朱載垕生下另一個兒子朱翊鏐。
萬曆元年，朱翊鈞即位後，為母親李氏上尊號為“慈聖皇太後”。按照明朝舊製，新皇帝即位，尊前任皇後為皇太後；若有新皇帝生母稱太後的，就加上徽號以示區別。
當時，大太監馮保想討好李氏，因此以並尊兩太後的名義，暗示大學士張居正交付大臣們商議，尊明穆宗皇後陳氏為仁聖皇太後，尊李氏為慈聖皇太後。
尊號問題解決後，李氏與陳氏兩人，在剛開始的時候，並沒有什麼區別。陳太後住在慈慶宮，李太後住在慈寧宮。隻是後來，張居正上書，為方便李太後看護朱翊鈞的起居，當遷居乾清宮。
萬曆六年，朱翊鈞大婚之後，李太後又返回了慈寧宮。
不過在萬曆皇帝登基之初，李太後做了兩件大事。正是這兩件大事，才保證了朱翊鈞的皇位穩固；從某種程度上來說，也是李氏的這兩個舉動，才造就了“萬曆中興”的盛世局麵。
其一是換掉原司禮監掌印太監孟衝，讓馮保上位。
孟衝本是廚師出身，機緣巧合之下，入宮做了太監，一直在尚善監任職。隆慶年間，孟衝掌管起了“十二監”之一的尚膳監，後來，被大學士高拱所器重，被推薦給皇帝，於是他便坐上了司禮監掌印太監的高位。
孟衝沒什麼大的本事，善於諂媚，“爭飾奇技淫巧以悅帝意”。對於這樣的一個人，李太後自然是沒什麼好感的，於是在隆慶皇帝去世之後，就被撤了職。
李太後做的第二件大事，也是關於人事任免方麵的：罷免時任首輔高拱，並將張居正推上首輔一職。
其實關於高拱被罷免一事，表麵上看起來，原因簡單至極。
朱翊鈞即位後，高拱曾在內閣說過一句話：“十歲幼童何能盡理天下事？”，這裏的幼童當然就是指萬曆皇帝。
雖然高拱在說這句話的時候，並沒有什麼其他的不臣想法，可是這句話，卻被張居正透露給大太監馮保，又經由馮保之口，傳到了兩宮太後（李貴妃和陳皇後）耳裏，兩人當即大驚失色。尤其是李太後，她哪裏能夠容忍這樣的大學士來輔佐自己的兒子。
萬曆元年六月十六日的早朝之上，李太後在內閣、五府、六部的高官麵前，嚴厲斥責了高拱的罪行，指摘對方的行為藐視皇權，擅權無君，是大逆不道之舉。
事情還沒完，罵了一頓之後，李太後還繞過內閣，當場降旨將高拱罷官，命其立即還鄉，不許在京師多做停留。
事實上，李太後對張居正的欣賞由來已久，而她對高拱的猜忌和不滿，也並不僅僅是由這一句話而起。不過不管怎麼說，她的這個舉動，在事後看來，確實是英明無比的。
隆慶皇帝即位後，常年沉迷女色，健康已大不如前，狀況不容樂觀。而在這個時候，妖道王九思自稱深諳陰陽大法，他給皇帝開具了一道藥方，取十二歲童男子時尿液，和十二歲童女的初潮經水，然後將它們混合並配以中藥煉製而成。