柳妃死去這一日沈羲遙雖在坤寧宮用膳過夜，但頻頻出神，眼光迷離，時不時忘記手下正做的事，不是舉起筷子半天不落，就是一頁書看了半個時辰。我隻靜靜陪在他身邊，感受到他雖然極力壓製，但仍不經意流露出的懷念、傷心與不舍。
畢竟，那是他多年精心愛護的女子，是他曾許以後位的戀人。在他眼中，柳如絮一定如春日初柳一般婀娜嬌美又清雅脫俗吧。在他還未掌權的那幾年裏，是這個女子，如同最溫柔的解語花，陪伴他走過人生中最不得誌的憋悶時光。也是這個女子，給了他初為人父的喜悅。所以，即使一開始是場騙局，但這麼多年的癡心相付，生離死別之際，一定還是有深深的眷戀與不舍吧。
那身衣服，想來一定是他們初見時柳如絮所穿，那未成的舞，也是當年她在柳家花園中為他跳的吧。
這些，都是最初最美好的回憶。卻也，再回不去了。
我的心中也有唏噓，靜靜為沈羲遙斟滿一杯酒，奉在他麵前。
沈羲遙看著杯中晶亮的酒水問道：“這是？”他的聲音有微微的沙啞。
我垂了眼：“離人淚。”
沈羲遙手一顫，“你！”他將那杯放在一邊，眼中有怒氣。
我鼓起勇氣道：“皇上，臣妾有一事需與皇上商議，還請皇上不要怪罪。”
“你說。”他語氣有淡淡疲憊，似乎知道我要說什麼。
“柳妃今日已去。”我小心看一眼他的麵色，一切如常，但眼神卻在我說到柳妃時有閃躲。但我還是繼續說了下去。
“按照旨意，柳氏九族被誅後會拉去京郊化人場，柳妃也不例外。”我說著，隻見沈羲遙眼中有嫌惡之色，恐是“化人場”令他不快。
於是我的口氣愈發溫柔，“臣妾私心想著，柳妃畢竟是妃嬪，若是也拖去恐怕不妥。便想奏請皇上，看在她多年侍奉的份上，以叢妃位下葬吧。”
沈羲遙麵色有片刻放鬆，他思索半晌才道：“柳氏犯下重罪，若還以叢妃位安葬倒顯得朕徇私了。罷了，便以她入宮時的貴人位下葬吧。”他說罷端起酒杯一飲而盡，卻終於露出淡淡笑容。
我點點頭，仿佛這樣對待柳妃的後事，我與他都能不那麼愧疚，心安一些。
之後的日子平靜無波，寒冬裏大雪紛紛揚揚落了好幾日，小太監掃都來不及。於是我免去六宮晨昏定省，常常抱著軒兒在西側殿一坐就是一整天。怡妃不畏艱難時常來我與談笑，終於令日子不那麼無聊。而這段期間，我也向沈羲遙進言調怡妃的父親進京。
與此同時，我授意黃總管安插一些人到湃雪宮當差，秘密監視惠妃的一舉一動。畢竟，麗妃與柳妃一除，這後宮中，她便是我最大的隱患了。
惠妃與皓月收起針對我的鋒芒，變得十分安順，兩人還減少了來往。尤其是皓月，素日裏若無事連寢宮都不出。想來，她們已從孟家與柳家學到教訓，處事小心翼翼為免行差踏錯。與我相見也十分恭謹謙卑，絲毫沒有忤逆之態。
但我知道，那隻是獵豹收起了利爪，毒蛇藏起了毒牙，刺客隱匿了蹤跡。可一旦時機成熟，便要一擊致命。
這年的冬天來的早，去的也早。才過完新年，禦花園裏便綻出一叢叢迎春花，天氣也比往年暖和許多。三年一度的選秀再次到來，前期有戶部與內監進行初選，挑出一百八十名出身高貴才貌雙全的貴戚淑女與巨賈之家品行優良美貌如花的嫡女等待殿選。
但此番沈羲遙並無興趣，去年國家受災，如今又有倭寇三番兩次挑釁試探，於是讓我選出出色者十八人即可。
我不敢專權，便請惠妃、怡妃同選，她們自然無異議。
殿選前三日，午睡醒來，我邀怡妃在禦花園武陵春色賞花。春光明媚，嫋嫋晴絲從新發了嫩芽的枝頭間落下，滿目桃花，芳菲滿徑。
怡妃一襲淺綠繡楊柳春衫配鵝黃金線迎春八幅裙，婷婷嫋嫋自花間走來，我站在麵湖的四麵八方亭中，隻覺眼前一亮。
她盈盈上前，款款下拜，眉目柔順也隱約有著歡喜。
“妹妹今日滿麵喜氣，可是父親入京了？”我將麵前一盞紅棗桂圓茶推給她：“嚐一嚐，春天到了，最是要好好養顏潤氣，才能早為皇上開枝散葉。”
怡妃臉一紅，露出真真純純的羞澀來。但又朝我拜道：“臣妾代家父多謝娘娘提攜，也感激淩公子贈予的院落。”
世人將大哥稱為淩大人，二哥稱為淩將軍，而淩公子，自然是我三哥。自柳氏一案了解，他並未回去江南，反而為生意留在京中。
蕙菊正捧了紅豆沙餡的綠豆糕、梅花狀的薑餅、木瓜雪蛤盞上來，聞言怔了怔，旋即麵上露出一絲甜笑。
“淩公子選的那住處真是好，尤其房間軒敞，采光極佳。之前淩公子還請了治療風濕十分有名的醫生到嶺南為家父調理，家父來信說去年冬天好多了呢。臣妾多謝娘娘的善心。”怡妃滿麵感激道。
我笑道：“你父親風濕嚴重，我既知道了，自然不能不管。我三哥做事一向妥當，交給他是最放心不過呢。”
“怡妃娘娘請用點心。這是嫩薑製的薑餅，對驅寒祛濕也十分有效呢。”蕙菊指一指桌上點心道。
怡妃朝她微笑著點點頭，我掃了蕙菊一眼，她嘴角噙笑，聲音比往昔婉轉，動作也透出輕快，仿佛聽到了什麼高興事般。
我將話題一轉，說到這次選秀上。
“這次皇上隻選十八人，倒真為難本宮了。”我隨手折下一支探進亭中的迎春，拿在手上賞玩。
怡妃掩口笑道：“辛苦的是地方官，千挑萬選送過來，不想皇上隻要十八個。不過臣妾那日聽皇上說起，似乎這次是給裕王選妃呢。”
我手一抖，那金英翠萼便落在地上，失了生氣。
“你是說，皇上此番是為裕王選妃？”我隻覺得周遭明麗景致都黯淡下來，連鳥啼鳶鳴都變得刺耳。
怡妃並未發覺我的異常，她端起茶盞飲一口，答道：“是呢，那日我問起皇上想要何種美人，皇上說無所謂，此次最出色的一名將賜給裕王為妃。”她說完疑道：“娘娘是這次的主選，難道皇上沒有告訴娘娘？”
我一時怔愣住，沈羲遙並未向我透露半點風聲，但眼下隻能露出平和笑容：“皇上倒是略提了提，本宮沒多問。左不過都是選出最佳的由皇上發落。”我也飲下一口茶，試圖壓下心底那份哀怨，卻覺得喉嚨一陣陣發緊，上好的紅棗桂圓茶在口中也變得苦澀難咽。
怡妃笑道：“娘娘終歸是這後宮第一人，任誰也越不過去。依臣妾的想法，選進來越少越好呢。”她輕鬆道出每個後宮妃嬪心底的想法，可這樣的話，自然是不能被有心人聽去的。
我遞過一塊薑餅，“後宮姐妹們若是和樂融融，人多倒也熱鬧，皇上子嗣不旺，是該選進來些名門閨秀為皇家開枝散葉的。”我撫一撫麵頰：“本宮已不年輕，恐怕皇上也看膩了呢。”
怡妃知道我在玩笑，嬌笑道：“娘娘若說被皇上看膩了，那臣妾可得請願出家，好讓皇上不要厭棄了。”
我與怡妃相視一笑，聊起傳聞中此次晉選的女子來。
晚膳前小太監傳話，沈羲遙翻了怡妃的牌子。她匆匆告辭，我獨自坐在亭中，看眼前粼粼湖水倒影出幻彩流離的晚霞，呼吸著四周花木散發出來的清芬香氣，渾身有說不出的鬆快舒爽，長久以來緊繃的神經有片刻的放鬆。深吸一口氣，感受這樣似曾相識的氛圍裏那份令人熟悉的溫暖，仿佛還是閨中的無憂歲月，又似初入宮的那段清淨時光，更像黃家村的小河邊，與那人觀山看水，言笑晏晏。隻可惜，那些過往，都回不去了。
如今，我是後宮之主，專寵六宮，不再是在繁逝中等死的淩雪薇。而他，是清貴親王，手握重兵，也不再是皇陵中寂寂思過的沈羲赫。我們都必須忘記過去，由我，為他親手選出一位佳人，從此良宵美景，長相廝守。
也罷，也罷，那就盡我所能，選出最好的秀女，來配他吧。
臉頰微涼，不知何時，已落下滿麵淚水。
“娘娘，天色漸晚，可要回去？”蕙菊在耳邊問道。
我點點頭，隻想說些別的讓我不再為此傷懷。便問道：“柳家已倒，秀荷的選擇是？”
蕙菊答道：“回娘娘話，淩公子以低價買下萬春樓。如今秀荷已是萬春樓的老鴇了。與淩公子分成收益。”
我點點頭：“那就好。若沒有她，事情也不會成的這樣快。”
蕙菊接口道：“若不是牡丹幫忙，想來秀荷辦的也不會那麼順利。”她說完才意識到說漏了，忙捂了嘴巴驚慌地看著我。
我不以為意道：“怎麼牡丹還牽扯進來了？”心中卻有微微的慌，淡淡的怕。想起當日在萬春樓看到的場景，更是沒來由的不高興。
蕙菊踟躕片刻才道：“好像當時也有人想除柳家，便一拍即合??”
她還未說完，我便打斷：“那個人，是裕王吧。”
蕙菊一愣，本想搖頭，卻在我目光的逼視下，種輕輕點了一下。
“牡丹現在呢？”我撫著手上一串紅珊瑚珠子，語氣淡淡。
蕙菊沉默片刻，終於答道：“回娘娘話，裕王爺為她贖了身又置了屋。”她說的吞吞吐吐，我的心卻一點點抽緊。
蕙菊似乎察覺到我的不悅，忙解釋道：“本來淩公子說為她贖身，不料牡丹說了，除了王爺其他人的好意她心領了。王爺沒辦法才為她贖了身，之後要送她回家，可她說自幼被賣進萬春樓，早不記得家住何方。王爺隻好又置了個院子給她，淩公子也定期送去銀票讓她安身。”
我歎一口氣，想到牡丹那明麗雅致卻又有淡淡哀婉的姿容，最是男人喜愛的模樣。她又有才情，又是花魁，哪個男人能不愛呢？也好，若他真能放下過往，忘記過去，將心交給一個女子，那麼無論她是美是醜，是高貴是卑微，是滿腹才華是筆墨不通，隻要他願意，我也願意。
“這次你也立下了大功，說吧，想要什麼，本宮都給你。”我轉換了心情，朝蕙菊笑道。
蕙菊擺擺手：“奴婢為娘娘做事是應該的！”
我搖搖頭，拉過她的手真誠道：“不光這件事，一直以來本宮都想表示謝意。沒有你，本宮不會那麼快回到坤寧宮。沒有你，很多事本宮也不會完成的那樣順利。所以你說，除了人力不可為，這普天下，怕還沒有本宮辦不到的事。”
蕙菊見我堅持，想了想道：“奴婢為娘娘辦事是分內之事。娘娘若非要賞，奴婢倒確實有一樣東西想跟娘娘討來。”
我“哦？”一聲：“是什麼？莫說一件，多少都行。”
蕙菊羞澀一笑，麵上顯出些須思慕來。
“上次奴婢幫娘娘整理庫房，看到一件翡翠白菜十分喜歡??”
她還未說完，我“嗬嗬”笑道：“你倒識貨，那是安南國進獻的。翡翠倒還其次，雕工真正是一流。栩栩如生，放在白菜堆裏怕辨不出呢！隻是翡翠白菜不適合擺在後宮，放在庫裏倒也可惜。你喜歡便拿去，若還有其他看上的，也一並拿走吧。”
蕙菊紅了臉，搖搖頭：“奴婢隻要那一件就好。奴婢明日想跟娘娘告一天假，出宮去看看家人。”她低著頭，但唇角含笑，看上去開心極了。
我沒什麼不允，每每蕙菊出宮也會帶回兄長一些口信，當下就答應了，又賞了她五百兩銀子，許她可帶出宮中。
三日後殿選，沈羲遙因交給我全權處置，便不露麵。一早，惠妃與怡妃便先到交泰殿等候。我到的晚了些，才下步輦便見兩人侯在殿外，見我到了，忙款款下拜，又一左一右跟在我身後走進正殿。
惠妃一襲芙蓉色蟬翼錦絲隱花曳地裙，寬幅銀絲帶，雲鬟半卷，星眼微餳，一朵大紅色牡丹花，嬌豔欲滴，悄悄綻放於雲鬢之上。又有平展纖絲鏤空金縷鳳貼在腦後，顯出華貴端莊。
怡妃一身水紅色百花爭豔蠶絲八幅羅裙配月白蝶戀花抹胸，再罩一件淡紅嵌銀絲半袖。她甚少穿得這樣豔，於是素日裏如江南煙雨迷蒙般溫柔的樣貌此刻如滿園春色裏最奪目的一支玫瑰般明媚動人。而她蓮步盈盈，纖腰婀娜，步態翩遷，看上去比惠妃更添了幾分嫵媚。
不想，進入正殿，隻見正中紫檀木龍椅的右側擺了三把椅子，分別是香檀木正紅色龍鳳呈祥萬字不到頭羽絨墊鳳座、花梨木寶藍色多籽多福葡萄紋鴨絨軟墊的惠妃椅以及黃楊木淺碧色櫻花紛飛吉字紋鵝絨軟靠椅。而左側，竟又擺了一把香檀木湘黃色龍出雲海富貴如意紋軟袱扶手椅，椅旁豎起一架蟬絹銀絲繡百合烏木透雕和合二仙屏風，蟬絹輕薄起不到多少阻礙視線的作用，素來是極其尊貴的皇族男子與後宮妃嬪不得不同處一室時擺放用的。
本來，沈羲遙既讓我負責又說自己不會露麵，那麼正中當擺放的該是我的後座，此刻看這架勢，恐怕不僅他會來，另一個主角，也會登場吧。
一想到會在此見到他，不由心中一陣狂跳，連身子都不禁一顫，不知是喜還是緊張，又或者，在即將要麵對的情景下，心中那份深深的排斥吧。
果然，當我與惠妃、怡妃落座後，外麵響起張德海尖細的通穿聲：“皇上駕到，裕王駕到！”
他披著仲春色如金燦的陽光而來，風姿秀逸如玉山上行，一身秋香色繡螭龍錦緞曲領窄袖衣，露出裏麵雪白中衣上銀絲吉字紋，頭戴嵌七寶赤金冠，襯得他整個人蕭蕭肅肅，爽朗清舉。
我望著那隻能出現在孤夜夢中的身影，登時就要流下久別重逢的激動的淚來。
鬼使神差般，我立即站起身來，幾乎要邁開腳步撲進那魂牽夢縈的懷抱。可下一瞬卻生生止住所有的情緒波動，不朝他投去一眼，而是朝著帶了心虛笑容朝我走來的沈羲遙款款下拜，恭敬道：“臣妾恭迎皇上。”
沈羲遙親手將我扶起，羲赫朝我行禮，惠妃怡妃再朝他行禮，如此才各歸各位。
隔著屏風，我幾乎不能自抑地不時小心朝他投去仿佛不經意的淡淡一瞥，再飛速收回眼神，將注意力集中在要進來的秀女中。
沈羲遙坐定後，朝羲赫投去兄長親切關懷的笑容，語氣也如和風下平靜的大海般溫柔。
“羲赫，你也老大不小，身邊卻連個知心人都沒有。朕決定，這次選出十八名的秀女，你在其中挑一名喜歡的納為側妃。”
羲赫的笑容清淡，似乎早知道這個消息，並沒有太多驚訝。他起身跪拜，向沈羲遙謝恩，接納了他的好意。
我隻覺得似乎吞進一大缸苦藥，端起桌上一盞櫻桃凝蜜露飲一口，本來的芬芳甘甜在口中卻苦澀難咽，而這份苦蔓延到了四肢百骸，甚至連心都浸透了。卻無人可說，無處可表，反而要做出皇後端莊得體的儀態，麵帶和煦大方的微笑，仿佛也為裕王能在此選到側妃而開懷。
沈羲遙朝我投來滿含深意的目光，我隻做不見，對張德海道：“時辰到了，請秀女們進來吧。”
一時間，滿目薄紗水袖，霞絲帔緞，銀光爍爍，金光閃閃。盡是香露縈回，脂粉飄飛，檀扇輕搖，黛釵輝映，美妙豔絕。
連怡妃都在一旁小聲讚歎道：“今年的秀女，都十分出眾啊！”
可我卻幾近嚴苛，覺得若是充入後宮，那自然是有太多佳人令人難以取舍。可若是做裕王側妃，卻覺得不是性情不夠溫婉，便是容貌不夠絕代，或者家世不足，或者才情不高，或者儀態稍遜，或者舉止稍差，總之沒一個能夠配得起他。
可我不得不選，因為沈羲遙在盯著，即使心裏像被塞滿青梅，灌滿黃連水，可我還是要大方地微笑，仔細地觀察，認真與惠妃、怡妃商量，不時征詢沈羲遙與羲赫的意見。這樣的時刻，每一瞬都是煎熬。
最終還是擇出十八名出色的秀女在側殿等候，
“你們也幫羲赫挑一挑。”沈羲遙的笑容比微波蕩漾的湖水更加溫柔，眼中卻有一道精光在看向我時投射過來。
我朝惠妃與怡妃笑道：“本宮覺得這十八位秀女個個都十分出眾，你們也出出主意。”
怡妃翻著手上十八名秀女的出身冊子，認真道：“若說出身最能與王爺相配的，自然是內閣大學士楊豪的孫女楊嫣。若說才情最好的，當屬揚州將軍蘇沂山之女蘇娉嫋。可要論其容貌，工部侍郎張梓良之女張嘉妍無人能出其右。還有兩江總督盧世帆的次女盧幽嫋??”
我接口道：“盧幽嫋的姐姐盧幽姌是忠義老王爺次子的正妃，算是皇室中人，身份尊貴。”