崇禎十二年八月十六，秦淮河。
南京城是天下第一大城，乃太祖當年開國建都之地，千門萬戶，五方輻輳，朱雀橋畔簫鼓，烏衣巷口綺羅，雖逢亂世，卻是不減昔年繁華。自去年長平公主出鎮五軍都督府大都督之後，南方五省軍紀肅然，盜匪不興。軍械司和皇家理事會又大興工商海貿，招募了不少百姓去廠裏做工，給的薪水更是優厚。一則那些失去土地的百姓有了出路；二則因為做工收入頗高，地主便不敢盤剝過甚，不然手下招不到雇工農戶。江南本是魚米之鄉，物產庶足。海貿商業大興之後，百姓安居樂業，收入既高，消費激情也是熱漲，真真是一派盛世繁華氣象。
秦淮風月，本就是南京的一大盛景，今日更是畫舫雲集，絲竹不絕。原來今天卻是金陵名妓一年一度的選花盛會，要評出花國狀元。更有傳聞說那巾幗女雄、聖上愛女、大都督長平公主殿下要來觀禮，秦淮名妓中柳如是、陳圓圓、董小宛也前來參選，如此盛況，南直隸省內的好事之徒，都趨之若鶩。
甫一入夜，隻見河上處處笙歌，點點宮燈，說不盡的繁華景象、旖旎風光。隻見水麵上二十餘花舫緩緩來去，舫上掛滿了紗帳宮燈。成百艘遊船穿梭般來去，載著尋芳豪客，好事子弟。各人指指點點，品評各艘花舫裝置的精粗優劣。
忽聽鑼鼓響起，各船絲竹齊息。一個個煙花流星射入空際，燦爛照耀，然後嗤的一聲，落入河中。起先放的是些“永慶昇平”、“國泰民安”、“天子萬年”等歌功頌德的吉祥煙火，接著來的則是“群芳爭豔”、“簇簇鶯花”等風流名目了。煙花放畢，絲竹又起，忽然各艘花舫不約而同的拉起窗帷，每艘舫中都坐著一個靚裝姑娘。河上岸邊，彩聲雷動。
這時柳如是、陳圓圓、董小宛船至，這三艘花舫俱是匠心獨運，窮極巧思。
第一艘畫舫上全是柳樹柳葉，樹葉疏密有致，綠意盎然，舫中美女身著素色衣裙，身邊環境一襯，更顯得淡雅出塵，那便是“我見青山多嫵媚，料青山見我應如是”的柳如是了。
第二艘畫舫紮成采蓮船模樣，花舫四周都是荷花燈，紅蓮白藕，荷葉田田，舫中美女更是做采蓮女打扮，隻著青衫短襦，露出雪白的手臂小腿，赤足而立，容顏嬌媚已極，那便是“前生合是采蓮人，門前一片橫塘水”的陳圓圓了。
第三艘舫裝成廣寒宮模樣，舫旁用紙絹紮起蟾蜍玉兔，桂華吳剛，四周花燈皆用新月形的玻璃宮燈，燈光映照，如夢如幻，仿佛星辰，舫中董小宛以玉石琉璃做成珠串，圍在胸腹腿臂之處，仿照上古衣飾，扮作月裏嫦娥。
忽聽得鶯聲嚦嚦，船上美女都彈琴做歌，歌聲纏綿婉轉，曲中風暖花香，令人不飲自醉。頃刻之間，纏頭紛擲，各妓花舫上采品堆積，尤以柳如是、陳圓圓、董小宛船上為多。時近子夜，選花會會首起始檢點采品，這有如金榜唱名一般，不但眾妓焦急，湖上遊客也都甚是關心。
遠處停著一艘巨大畫舫，船側有十二位凰羽衛值守。那些凰羽衛姑娘雖然美貌，但負刀持銃，英氣逼人，眾人都不敢多看。船艙中正坐著媺娖和南京城中的一幹名士。選花會會首為江左名士吳偉業、錢謙益，列席者中有複社四公子方以智、陳貞慧、冒辟疆與侯方域和大都督幕府中的黃宗羲、顧炎武和王夫之眾人。眾人飲酒賞花，隻有顧炎武板著個臉不苟言笑。冒辟疆笑道：“寧人兄為何如此？”顧炎武轉身正對媺娖道：“臣以為公主殿下來此風月場所，實與清名有損。且觀今日選花，靡費無數，‘朱門酒肉臭，路有凍死骨’，此其謂也。”一時滿座尷尬停杯。媺娖正襟危坐，笑道：“長平有聞，‘國有錚臣不亡其國’，謝寧人兄直諫。長平今日來此，確有些孟浪。好在有諸君見證，長平並無失禮放蕩之行。至於選花靡費一事，長平倒有不同見解。如今天下財富，大半都在世家勳貴之手，長平縱然禁止此事，百姓也無錢花用。到是今日讓他們炫富比闊，這煙花絲帛，畫舫宮燈，都是工匠小民所製。一場花費，倒可讓百姓得些好處。總勝過把錢都存在富家銀窖的好。”黃宗羲、顧炎武和王夫之等人都是眼中一亮，低頭沉思。
錢謙益和吳偉業兩人檢點采品，說道：“現在采品以柳如是姑娘最多。”媺娖玩笑道：“我聞牧齋先生早與如是姑娘交好，可不要徇私舞弊啊。”眾人都是起哄。外麵有侍衛報了結果，立刻有人為陳圓圓和董小宛追加采品，支持柳如是的人也不甘示弱，繼續加碼。