皎皎聽了不是沒有觸動。
她愧疚，若牧原真的那麼喜歡她娘，而她娘又對牧原有好感的話，她是不該成為他們之間的絆腳石的。
皎皎找到芸娘：“娘，您要不要認真考慮考慮牧原？”
芸娘彼時正在為皎皎新衣，聽了皎皎的話，揮手趕她：“別擋著我光。”見皎皎站到一側去，一臉欲言又止，她笑：“不必想太多，讀你的書去就好。”
皎皎被趕出屋內。
她坐在院子裏秋千上，晃了沒幾下，忽然問：“我是不是我娘的累贅？”
彼時荊南枝正在一旁刻木雕，聽了她的話，抬眼看她：“怎麼會這麼想？”
皎皎沉默。
她回想這些年，覺得芸娘為了自己受了許多苦，如今她難得遇到有好感的人，卻還要因為顧及那人的身份影響到自己的婚事而拒絕。
皎皎不是可惜牧原，她隻是為了芸娘感到難過。
她覺得芸娘的人生不該因為她被束縛住。
荊南枝道：“皎皎，你這樣想的話，夫人一定比誰都難過。”
他蹙眉，放下手中的木材和刻刀，一雙漂亮的眼睛專注地看著皎皎，認真道：“你從來不是累贅。恰恰相反，皎皎，是你給了她生活下去的勇氣。”
他歎了口氣：“別想太多，相信夫人會處理好的。”
皎皎沒法不想太多，關於芸娘的事情她總是會想很多。
她比世界上一個人都想保護芸娘，又比世界上任何一個人都希望她幸福。
皎皎寫了信，托芍藥寄去給二公子。
二公子在雍陽肯定消息比她靈通，她想托二公子打聽一下，牧原在雍陽的名聲如何，為人是否可靠。
可信寄出了，卻沒有收到回信。
皎皎有些失落，但也能理解。
二公子日理萬機，上次來信已經是半年前，想來最近是越來越忙的，沒有空回信也是正常的。
今年生辰的時候，芍藥送來了二公子寄來的信和禮物。
禮物是一隻漂亮的玉鐲子，成色極好，皎皎不想收，但是芍藥卻說如果皎皎不收下，她回去是要被二公子罰的。
皎皎聽此，隻能收下，打算把這隻鐲子和去年那對金釵放在一起，全都收藏在箱子底下，好好保護。
二公子的來信裏先是祝了皎皎生辰吉樂，然後抱歉因為繁忙的事務，許久未曾給她寫信。他在信的末尾說忙完這一陣就會回來祈水郡一陣，算是休息，也算是要來考驗皎皎這兩年到底讀書有沒有懈怠。
皎皎把信來來回回看了好幾遍，也沒看到他哪裏提及牧原什麼。
或許是真的忙忘了。
皎皎沮喪，但又覺得沒必要把這事寫兩次再寄給他。她不能把他對她的好當做理所當然，什麼事都麻煩他。
去歲是二公子叩響了皎皎家的門，今年是牧原。
傍晚的時候，他彬彬有禮地敲響院門，對開門的芸娘笑道：“聽說今天是皎皎的生辰，我來送她一些禮物。”
正值晚膳快要開始的時候，芸娘見他身後的辛工提著許多東西，料想到是給皎皎的生辰禮物。來客都已經登門，再拒絕就顯得沒有禮貌。
她隻能打開門，客氣詢問：“要一起吃個晚膳嗎？你來得巧，我剛做好。”
牧原道：“那就冒昧打擾了。”
說是冒昧打擾，但誰都看得出來他是有備而來。辛工左手提了一盒子禮物，右手提了一個食盒，食盒裏全都是還溫熱的飯菜。
皎皎看著辛工把菜一碟碟放在桌上，不由覺得牧原真是個聰明的體貼人——他總有一種本事，能把事情辦得教他滿意，又不讓別人心生惡感。
辛工送牧原過來，放了東西就打算走。
芸娘問：“辛工不留下來一起吃點嗎？”
牧原溫和微笑：“我同城西藥方有一單子，辛工還要替我去處理。”
辛工沒有反駁，對芸娘笑了笑：“是的。多謝夫人好意。”
辛工很快離開，留下牧原一人在皎皎家吃晚膳。
雖然晚膳多了一個人，但皎皎還是把芸娘煮的長壽麵吃得一幹二淨，湯都不剩。
吃碗麵，芸娘看著她笑：“希望我們皎皎平安長壽。”
荊南枝便也如去年跟著道：“平安長壽。”
牧原在一旁聽得饒有趣味，心想這家的祝辭也是奇怪：常人多是給上了年紀的老人送這個祝辭，哪有給十歲的小姑娘送這個祝辭的？
但想到芸娘對皎皎的看重，又覺得細想不難理解。
吃完飯，牧原問：“皎皎，看看我給你送的禮物吧。”
他道：“你要是不喜歡，我明日讓辛工再挑一些別的來。”
皎皎注意到他語氣雖是溫和的，但通常是不給人選擇的，這點同他認識的時間越長，越容易發現。譬如此刻他說得是“皎皎，看看我給你送的禮物吧”，而非“皎皎，要不要看看我給你送的禮物”。
她點點頭，打開辛工早先放在門旁的箱子，去看牧原為她準備的禮物。
他送禮很有他的風格，全麵而大方。
有新製的上好料子做的冬衣、春衣，有銀質的耳環、發簪，有皎皎現在還用不上的胭脂水粉，甚至還有幾本書籍，皎皎翻看了下，有詩集、故事集，也有一些旅遊小誌和琴譜曲譜。