金家長行坊在沙漠中的行進軌跡，彎彎曲曲，向著西南方向不停延伸。
周鈞帶著人馬，跟隨其後，一直深入沙州，來到了興湖泊以北的一處沙丘。
翻過丘頂，呈現在眾人眼前的是一處戰鬥結束後的場景。
大車傾翻後的殘骸，被半埋在砂礫之中；打鬥後遺留的血跡，在周遭隱約可見。
周鈞騎在馬上，看了一眼四周：“這裏有戰鬥發生過，卻沒留下屍體。”
拓跋懷素：“兩種可能。一、屍體上有官府的標識，倘若被有心人發現，就會暴露長行坊的蹤跡，所以戰場被反複打掃過；二、幻毒一旦毒發，中毒者難以行動，僅僅隻有少許意誌堅定、中毒較輕的人，與敵人發生了戰鬥，但最後都被俘虜了。”
周鈞點點頭，找來孫阿應，對後者說道：“再往前，馬匪營寨越來越近，怕是有敵人遊哨四處巡邏，你帶上一隊人，快馬向前，無論遇到誰，都抓回來。”
孫阿應答了一聲喏，點了一隊，輕裝出發。
隨著隊伍繼續向前，原本的沙漠中也逐漸有了些許綠洲。
等周鈞的大隊人馬抵達一處亂石嶙峋的峽穀口時，孫阿應回來了，還抓了三個馬匪的遊哨。
三個遊哨，當首者是個刀疤壯漢，剩下二人，皆是弱年。
那壯漢瞧見周鈞一行人，先是一愣，接著開始破口大罵，又笑他們自尋死路。
周鈞朝孫阿應揮了揮手，後者拔刀一斬，壯漢人頭落地。
見剩下二人臉色煞白，周鈞開口道：“我問一句，你們答一句，誰說的慢，就會死；倘若答案不一，也會死。”
接下來，兩名遊哨如竹筒倒豆子一般，將馬匪營寨的情況，一五一十的說了出來。
馬匪營寨位於峽穀一處最大的洞窟之中，其中作戰人數超過了一千三百，還有不少奴隸、役夫和雜客。
洞窟內部的通路九曲連環，又有暗流和湧風，在洞窟正門處有一吊橋，橋頭有落石和檑木，另有弓箭手百餘人。
拓跋懷素聽到這裏，對周鈞說道：“倘若強攻，一來死傷不小，二來我師姐聽到風聲，必定會奪路而逃。”
周鈞朝俘虜問道：“營寨之中可有後路？”
其中一人猶豫後答道：“我無意中曾經聽過，在北坡後山有一坑口，坑中有一羊腸小道，直通。”
周鈞：“何謂？”
俘虜搖頭道：“不知，我從未去過那裏。”
周鈞與拓跋懷素對視了一眼，二人走到一旁。
周鈞說道：“此行最重要的目的有兩個，一個是抓住製造鴉片的主謀，另一個就是想方設法救出金家長行坊。所以，分出一隻精兵，從落穀潛入營寨，倘若能發現你師姐還有金家長行坊的行蹤，那樣自是最好。倘若無法，就以響箭為號，接著四處放火引起混亂，再以重兵趁亂衝擊前門，裏應外合，一舉攻下營寨。”
拓跋懷素輕輕點頭。
周鈞轉身，去尋孫阿應，打算布置分兵策略。
沒走兩步，突然聽聞身後傳來兩聲慘叫。
轉過頭去，卻是拓跋懷素下令，命祆兵殺了那兩名俘虜。
周鈞皺皺眉，也沒多說什麼。
很快，分兵陣容被安排妥當。
後門潛入營寨的精兵，包括孫阿應麾下的一個五十人大隊，還有仇邕帶領的十來名龐家部曲。
前門負責衝擊的軍隊，則包括孫阿應帶來的另外一個五十人大隊，隨互市監出巡的百人府衛，還有拓跋懷素帶來的兩百人祆兵。
拓跋懷素對周鈞說道：“二郎留在外麵，我從落穀進去。”
周鈞：“我和你一起從落穀進去。”
拓跋懷素反對道：“此事凶險。”
周鈞：“無論哪一路，皆是凶險，又何必要多勸。”
拓跋懷素看了周鈞好一會兒，最終也不再多說什麼了。
一行人躲在隱蔽之地，待太陽下山，天色日沉，便按照事先的布置，開始行動。
周鈞、拓跋懷素、孫阿應和仇邕，帶著負責潛入的精兵，繞行到營寨後方的北坡。