明朝的曆史是從一三六八年開始的。而日本從1236年起，內部分裂為南朝、北朝。京都是北朝的政治中心，吉野是南朝的政治中心。這個分裂的局麵，長達六十年之久。一直到1392年南朝站不住了，才投降了北朝。分裂期間，日本有兩個天皇：京都有一個天皇，吉野有一個天皇。正當日本南北朝分裂的時候（1336～1396年），明朝建立起來了。明朝建立初年，正是日本南北朝分裂的後期。
當時日本的政治形勢怎麼樣呢？日本有天皇，可是那個天皇是虛的、無權的，是一個傀儡。不隻是那個時候的天皇是傀儡，凡是明治維新以前的天皇都是傀儡，地位很高，可是政治上沒有實際權力。掌握實權的是誰呢？是將軍。當時的將軍稱為征夷大將軍。將軍有幕府，當時的幕府叫室町幕府，也叫足利幕府。那時日本處在封建社會，有很多封建領主，這些封建領主有很多莊園，占有很多土地，有自己的軍事力量，他們不完全服從幕府的命令，各自在自己的勢力範圍內實行封建割據。足利幕府建立之後，由於他的經濟基礎很薄弱，不能完全控製他們。所以，在足利幕府時代，由於地方經濟的發展，封建領主勢力強大，在幕府控製下的中央財政發生了困難。怎麼辦呢？它就要求和明朝通商，作買賣。足利幕府的第三代叫足利義滿，他派人到明朝來，要求和明朝通商。明朝政府當然歡迎，但是對日本的情況不了解，對國際形勢缺乏知識，不知道日本國內已經有了天皇，糊裏糊塗地就封足利義滿為日本國王。足利義滿希望通過和明朝通商來加強自己的經濟地位，減少財政困難。但是，由於當時日本是處在一種分裂割據的狀態，那些大封建領主並不聽他的活。而在那些大封建地主下麵有一批武士，由於得不到土地，生活困難，於是他們就到海上去搶劫，成為倭寇。這就是倭寇的來源。所以當時的情況是，一方麵幕府和明朝有交往；另方麵幕府下麵那些封建領主一批批地來破壞這種交往，到處搶劫。幕府不能控製那些諸侯、封建領主，最後發生了內戰。從1467年到1573年這個時期，是日本曆史上的“戰國時期”。這個時期延續了一百多年，日本國內到處打來打去，戰爭頻繁，人民不能正常地進行生產，因而土地荒廢，糧食不夠。這樣，就使更多的人參加到倭寇的隊伍中來。這就是日本在戰國時代，也就是明朝中期（1467～1573年）之後，倭寇侵略更加嚴重的原因。
從中國的情況來說，中國遭受倭寇的侵犯從明朝一開始就發生了。在明朝建國以前，倭寇已經侵略高麗。那時候，高1ff8麗王朝的政治很腐敗，沒有能力抵抗。接著倭寇南下騷擾我國沿海各地，從遼東半島到山東半島，到江蘇、浙江、福建、廣東，到處侵犯。洪武二年（公元1369年）明朝政府派海軍去抵抗倭寇。1384年之後又派了一個大將在山東、江蘇、浙江沿海地區修了五十九個軍事據點防禦倭寇。1387年又在福建沿海地區修建了十六個軍事據點。所以，從洪武時代起，倭寇就已在危害中國。在永樂時代，一四一九年倭寇大舉進攻山東沿海地區。明朝軍隊狠狠地打了它一下，把這一股倭寇全部消滅了。倭寇的侵擾引起了明朝政府內部在政治上的爭論。當時明朝政府專門設立了三個對外貿易機構，叫作“市舶司”。這三個市舶司設在廣州、寧波和泉州。這些地方是當時的對外通商口岸，外國人可以到這裏來作買賣。當倭寇侵略發生之後，有的人認為，倭寇之起是由於對外通商的緣故，因為你要作買賣，所以日本海盜就來了。最好的辦法就是把市舶司封閉掉，對一切國家一概不作買賣。這種論調在明朝政府中占了優勢，結果在公元1523年把三個市舶司撤消了。