當柳樹萌發出嫩綠的新芽之時，鄂侯馭方率領傾國的十餘萬精銳之師隆隆開向桃水對岸，與應原的十數萬番軍形成隔水對峙之勢。
幕府帳內，一眾將軍急切請戰。將士們的心情可以理解，一是求功心切，另一方麵也是擔心事久生變，雖然成周八師目前看並無動靜，可若是真的南下助番，則鄂軍必將陷入四麵受敵之死地。若是南邊的楚國趁機奪取鄂地老巢，那鄂國便有覆國之危。
可無論將士們如何群情激昂請戰，鄂馭方總是皺眉沉吟不答，遲遲不主動下戰書。此後探馬縱橫，各種消息連綿不斷地飛入鄂軍幕府。
番太夫人應氏前往自己的娘家兼婿家應國借得了三萬兵馬，正行進在前往桃水戰場的路上，隻是不知究竟要助哪方；番子軫不敢居於番城，帶著寵姬與近臣前往桃水行宮“狩獵”了；應原幹脆將糧草輜重放在了桃水行宮，有重兵把守，等等。
最令人驚異的消息是：傳聞應夫人一夜白頭，猶率應氏族人與城中同情自己的庶民前往應國借兵，其軍馬人皆白衣素盔，近衛皆是國中劍士與宮庭精銳。
“此為哀兵，父侯得分外留意。隻不知其是敵是友。”鄂世子著意提醒父親。
“太夫人隻為報愛子私仇，何有番國存亡之心？你們都多慮了。”鄂馭方滿不在乎地說。
桃水左岸，應原也在厲兵秣馬。
大約知道鄂侯此來乃是抱著滅國之誌，素來隻知床榻風月的番軫也坐不住了，親自來桃水番營過問大軍備戰情況。
君臣共飲一大碗老酒後，應原便走到側牆大圖板下，長劍指點著圖板說將起來：“目下，我軍麵對桃水，分作三大營混編駐紮：西路主力大營，駐桃水以西山地；中路大營，駐方城以南開闊地；東路大營，駐桃水東北山地。共有三萬車兵，十萬步騎混編大軍。此，目下我軍之大勢也！”
“以將軍之見，此戰如何打法？”番軫急迫地問了一句。
“鄂軍欲滅番，必得越過桃水，而後揮師向北。以某謀劃，屆時，若鄂軍渡桃水攻我，則我軍可趁其半渡之機，從西北東三方向鄂軍發起合圍猛攻！以兵家之道，我軍必勝無疑！”
“番鄂兩軍兵力大抵相當，如何能合圍猛攻？”
“君上隻知其一，不知其二。”應原頗有氣度地笑著：“兵法雖雲，十則圍之，倍則攻之。然則，也當以形勢論。戰場無常法也。我番軍與鄂軍雖兵力等同，然山川形勢卻對我軍大為有利，對鄂軍大為不利。此，我之所以能以對等兵力合圍秦軍也！”
“妙啊！將軍深諳奇正之道也！”一旁的公子圍拍案讚歎道。
“可是-------”番軫依舊覺得不放心：“寡人聽說那鄂侯馭方乃善戰之君，馳名江漢，什麼樣的地利能難得到他？”
應原繼續指點道：“君上且看，桃水從西北向東南而來，獅水從西向東而來，兩水在此地夾成一個廣約百裏的大角。鄂軍兵臨於此，必要渡過桃水方能威脅番城。我軍隻需在此山地卡住咽喉要道，三路大軍同時猛攻，鄂軍背靠兩水，退無可退，隻能被我軍三麵夾擊！如此形勢，豈不是合圍猛攻乎？”