大型的主題樂園?冒險島上。
在那場地裏麵的圓形劇場，就是準備用來當做K?O?F'97決賽的會場。雖然是仿造義大利至今仍殘留甚多，古羅馬帝國時代的競技場而成，但天花板設計成能隨意開閉的大型圓頂構造，且最多可以容納三萬五千個觀光客。平常的時候被應用在各式表演的場地，但在這裏舉行格鬥技的比賽，意外地竟是頭一次。
外壁幾乎被白色的大理石完全覆蓋的競技場，在夏天的夜裏燈光打得更加明亮耀眼，從相當遠的地方就可以看到它的雄偉壯觀。紅丸的視線，順著靜止的覽車輿雲霄飛車那白色的軌道眺望，四處環顧後，最後又回到了那個競技場。
「是因為白天時太熱鬧了嗎？夜晚的遊樂園裏，好像有一種獨特的氣氛呢。」
紅丸的嘴角浮現淺淺的微笑，低聲說著。京一邊慢慢地反複握拳又鬆開，開口說話：
「蠻適合來試試膽量嘛。這種地方會冒出什麼東西來也不奇怪。」
「像是……冒出鬼啊蛇什麼之類的……」
「嗯。那是當然的羅！」
「——大蛇啦。」
「太過理所當然可就不好玩了。」
京看了紅丸和千鶴一眼，率先地通過了舊式拱門。
相對於整個黑暗的冒險島，隻有這個競技場的周圍和內部是溢滿著明亮的光線。那反而更加突顯這個不尋常的現狀。平常在到達這裏之前絕對會遇上的警衛，不知道為什麼竟然一個人也沒出現。取而代之的是，令人毛骨悚然的死寂支配著周圍。
就像是被什麼引導著似的，三個人直接走向了舞台。
「………」
他們明天將登上的戰鬥舞台，在絢麗的燈光下閃耀著光輝。那將古代建築的階梯構造重現於現代、空無一人的觀眾席，呈現出一種幻夢般的氣氛。
這裏並不是像經過特殊設計的傑特頓競技場那樣，而隻是一個用充滿古風的石造地板建造而成的戰鬥場地。千鶴發覺在場地的中央有行動電話的碎片掉落在地上，她環視著周圍。
「他們不可能隻是挑釁一下，然後就立刻逃掉了吧。」
「大概吧。」
京將塑膠的碎片踢向一旁，緊盯著舞台的另一側。他的視線，麵向著古羅馬風的石柱之間，做為選手入場時使用的入口。
叩。叩。叩。叩——。
寧靜夜晚中的競技場，回蕩著不知道是誰的腳步聲。紅丸用兩手輕撫著兩側的頭發，低聲說道。
「三個人……是嗎？想不到你們竟然會特地配合我們……」
在紅丸這般說完後，從入口的對麵傳來了回應。
「你說配合你們……，嗯，那倒也沒錯。」
「什麼……？」
「雖然比預定的時間早了一點，不過反正到了最後都是一樣的命運。」
「隻不過是明天在三萬個人的麵前被殺，或者是今天在這裏被殺的差異罷了。」
接在一開始說話的男人之後聽到的是，某個沉著妖豔的女人的聲音，以及在天真背後帶著可怕氣息的少年的聲音。
「難道——」
像是想起什麼似的，千鶴突然睜大眼睛，捂住了嘴。
「難道你們是……！？」
「你認為……我們是誰呢？」
「——」
看到了從入口內側走出來的那三個人的模樣，不光是千鶴，就連京和紅丸也驚訝地說不出話來。
「啊哈、什麼表情嘛？」
前發蓋住了眼睛的紅唇美女，看著愕然的京一群人笑了。
「我們的外表，有那麼令人驚訝嗎？」
皮膚白晰的美少年，俏皮地側著頭說。
「喂喂、別再嘲弄他們了。我看他們是真的嚇到了喔。」
站在中央白色頭發的魁梧男人諷刺地咧著嘴說。
美女，美少年，還有魁梧男人——全都是京他們見過麵的熟麵孔。
千鶴的臉頰抖動，用顫抖的聲音呻吟地說。
「不……不會吧——你們是……」
「是什麼啦？你到底想說什麼？」
魁梧的男人一邊摸著脖子上的頸圈，像是瞧不起千鶴那樣地說著。
「你們……」
京緊握著拳頭，凝視著魁梧男人。
「你是——七枷社——」
「沒錯。……能讓那缺乏自覺的草薙家的少爺記住我的名字，真是我無上的光榮啊。」
用看似恭維其實不然的姿勢向京致意的社，眼睛眯的像針一般，嘴唇上揚。在他兩旁的人無須多做說明，正是常與他一起行動的美女雪兒美，以及美少年克利斯——在這之前一直讓人覺得他們的言行相當可疑的三個人，終於自己表明了身盼。
和平常穿的服裝不同，社他們一致穿著鮮血般的紅色服裝，站在京等人的麵前。他們原本應該是在十幾個小時後，會在K?O?F'97的決賽中發生激烈衝突的六個人。
但是，雙方的表情卻完全不同。
相對於京和紅丸，以及千鶴他們驚惶、迷惘與緊張混雜在一起的表情，如果要用一句話來形容社他們的表情，那就是從容，他們從容地笑著。
「你們是——大蛇……對吧？」
在片刻的沉默之後，千鶴像勉強擠出一句話。她的語氣與其說是詢問，倒不如說是確認。千鶴咬著嘴唇，懊悔地皺起眉。
「就在這麼近的地方我竟然會沒有發現——」
「不用那麼懊悔，小姐。」
社用強壯的手臂指著千鶴說。
「再怎麼說我們也失去了傑尼茲啊。所以這次我們才會特別地慎重。之前你們會完全沒察覺，並不是因為你們無能，而隻是因為我們隱藏真正的身份的功夫做得太好了。」
「如果較量過一次的話，說不定你早會發覺我們的存在……不過不知道這算是幸還是不幸，你的隊伍在遇上我們之前就被淘汰消失無蹤了。」
雪兒美一邊玩弄著頭發隱隱地笑著。紅丸看到她的模樣後皺起了眉，
「……我還在想可真是奇怪的女人，怎麼會不陶醉在本大爺的魅力之下呢？——哼！是這樣啊！原來你不是人……」
「你是當真的嗎？真是個無可救藥的自戀狂呢。」
聽到雪兒美冷淡的回答，紅丸誇張地聳了聳肩。
「……竟然聽不出這是個玩笑話。真是差勁。——難道說，你們特地來參加K?O?F大會，這是你們的玩笑嗎？」
「把它當成一個玩笑，對你們來講或許比較幸福也說不定呢。」
「什麼？」
京不自覺地反問講話一直很客氣的克利斯。
「要我們隻為了好玩和一些無名小卒戰鬥，我們可沒那種怪癖。我們早就另有目的，這也算是吧！」
「你們……到底想玩什麼把戲？」
「這不用問也知道吧？我們一族1800年來非完成不可的願望……」
「大蛇的複活——」
麵對一個人自言自語呆然站立的千鶴，雪兒美開口了。她遮掩在胸口前的右手泛著青白色的火花，同時用壓低似的聲音說話。
「沒錯。為了要讓被低賤人類封印的大蛇複活，那正是我們大蛇八傑集的使命。……而且這一天終於來臨了。」
「你說什麼！？」
「草薙京……你知道，大蛇是什麼嗎？」
「什……什麼？你，到底在說什麼？」
「看來是不知道吧。……你們人類，對大蛇的事情根本一無所知。就連一直守護著封印至今的八咫家的巫女，應該也不知道大蛇的本質。」
社看了一旁的千鶴，她一句話也沒說。恐怕社說的沒錯吧。就連千鶴，也沒辦法具體地說明大蛇到底是什麼。
社將強壯的手臂交叉在胸前，全身散發出驚人氣勢地說著。
「……你們真是愚蠢啊。我想，你們大概以為大蛇是什麼猛獸、妖怪等混雜在一起的東西吧？」
「不對嗎？要不然是什麼？難不成你想說大蛇是神嗎？」
「神……不是的。和你們所認知的神有點不同。可以說是神的代表吧。——不，說是自然的代表更恰當吧。」
「自然？」
「是的。」
「！？」
京將視線移向克利斯，又再一次驚訝地睜大了眼睛。在嬌小的克利斯周圍，開始靜靜地泛出像是要保護他一般的青白色火焰。
好像很愉快似地看了三個人驚訝的表情後，克利斯露出微笑。
「大蛇可以說是，代表無言的大自然，向罪孽深重的人類執行嚴厲製裁的檢舉人。」
「將智慧、語言和道具做為兩手的武器，人類獲得了和其他動物完全不同的生活方式。說起來算是個罪過吧。——人類打從那個時候起，就跳脫自然的輪轉了。」
「簡單地說……人類脫離了自然這個大循環，是出軌的東西。忘記了和自然共同生存，支配了自然，想要領導一切。因為做得太過份了，現在一直持續不斷地破壞著自然的循環。」
社一出聲，四周的空氣開始轟隆作響。
「破壞了山，改變河道，開辟森林——。到了現在還有偽善者，唱什麼要保護大自然這種高調。像你們人類，從幾千年前開始擁有所謂文明這種高尚的東西後，老早就變成了自然的敵人了。——接下來，製裁人類那種行為的，正是大蛇！」
社用炯炯發光的雙眸瞪著京等人。
「——傑尼茲靠著葬送掉八咫萬龜，成功地讓大蛇覺醒了。……接下來，隻要讓他完全覺醒就行了。」
「為了達成目的，所以我們才會加入你們那無聊的鬧劇。」
「什麼？那是什麼意思！？」
「也就是說大蛇會食人心。」
社立刻回答了紅丸的疑問。
「人類那些像是要吞噬掉這整個星球的欲望、事業、憤怒、悲傷、憎恨……還有像愛那種愚蠢的感情也算是吧？——總之大蛇就是，無限製地吸收人類那些叫做心和精神力的東西。那正是大蛇力量的根源。而且，越純粹越好。」
「所以我們才會選在這裏，當做是收集那純粹精神力的場所啊。」
「你說什麼……？」
「擁有純粹競爭心結晶的格鬥家們，在K?O?F中互相劇烈爭鬥……除此之外在那裏，還卷入了許多人類糾纏利益的欲望。還有，看了格鬥家們的戰鬥會興奮的人類也就更多了。——這裏就是現今世界上，能夠集中最多人類感情量的場所。」
「怎麼會——！」
對著按住臉頰喘氣的千鶴，克利斯斯急忙低頭致謝。
「就像是順水推舟那句話一樣。謝謝你了，姐姐。——為了讓大蛇複活，為我們提供了這麼好的場所。」
「怎麼會……我——」
身兼發起人並舉辦這個K?O?F大會——想盡辦法為了讓京和庵和解，而將本大會當成腳踏板——偏偏被利用在大蛇的複活上。這對千鶴來說隻能說像是惡夢一樣，是太過殘酷的現實。為了姐姐用盡全力奮鬥至今的千鶴，無力地跪坐在地上，用顫抖的手蓋住了臉。
社冷冷地看著她說。
「……能夠進行得比我們想像中順利，全靠你鼓吹這個大會。……哼，雖然另外兩個人也很有貢獻。」
「什麼……？」
支撐著千鶴身體的紅丸，憎恨地瞪著社。
「我們八傑集，正如其名共有八個人。……而，其中的三人，被你們和那個八神庵打倒了。接下來我們三個人在這裏。——那麼問題來了，剩下的兩個人是誰呢？」
「——其中一個人是蕾歐娜吧？」
京絲毫不敢大意地盯著前方回答，社聳了聳肩後搖頭。
「可惜啊。好像是答對了實則不然。……蕾歐娜的身上的確流著大蛇的血，但身為八傑集的是蕾歐娜的父親，凱迪爾。這家夥也是很早之前就死了。而最後的一個人，是連你們也很熟，那個瘋狂的老爹——」
「難道是！？——山崎！？」
「沒錯，眼睛挺尖的嘛。雖然他本人毫無自覺，但那家夥的確是八傑集的其中一個。」
「原來如此……所以那家夥……」
山崎之所以會如此異常地討厭京，糾纏不清地要素京的性命，看來大概是山崎身體裏流著大蛇一族之血，在無意識中憎恨著可說是死對頭的京。紅丸得意地點點頭，抬頭看著京。
京咯咯地咬著牙，大聲吼叫。
「羅嗦死了，你們！我不管什麼八傑集什麼四天王，這些莫名其妙的事情我已受夠了！反正要幹什麼結論早出來了吧？少在那裏打唇槍舌戰了，立刻放馬過來吧！我一並解決你們！」
「……不愧是劍的守護者，果然氣勢驚人。——不過，放心吧。我們不等到明天的決賽而特地選在這個時候，正是為了能和你們好好地決一勝負。」
雪兒美輕聲微笑著。笑容雖然很美，但卻給人一種莫名的邪惡感。
「雖然在觀眾麵前血祭你們好像也不錯，但中途被打攪的話那可就掃興了。——而且在比賽中萬一失手或許還不能給你們致命一擊吧？我們可半點兒都沒有想讓你們活命的打算喔。也就是為了確實能殺了你們，所以才選擇了今晚的這個地點。」