一溜長長的馬隊，大約有八十輛大車，浩浩蕩蕩，領頭的一個虯髯客，飽經風霜的臉已經被歲月侵蝕成了古銅色，正是白蓮教洛陽堂堂主馬雲，不過，他現在的名字叫馬雨。以合作的名義，夥同南方大茶商吳堅一起販運糧食，從魚米之鄉的洞庭湖畔嶽陽出發，一路北上。耗時近一個月，由連雲山的綠貓大哥親自帶領三百人馬護送著在黃石過了長江。
南邊的稻米價格已經開始上漲，不過吳堅手眼通天，以每石6到8兩銀子購入，這一倒運到河南，最少是25兩銀子一石，如果能進入關中，30兩銀子一石也會被人瘋搶購買的。
與他一同出發的還有三支同樣規模的馬拉大車隊，一個是長安堂主傅林所率領的人馬，另兩支是甘肅堂主辛衛領頭的和臨汾堂主劉靖帶領的人馬。在文小豐的授意下，蘇真人的暗影衛隊全力配合，做的天衣無縫，吳堅被蒙在鼓裏，隻知道自己是在與北方的商人合作販運糧食，投入了白銀兩萬五千兩。
度過長江後，綠貓的人馬就回撤，對岸可不是他的地盤。隨行的吳堅屬下管事吳大奎，熱情的迎著馬海走來：“馬爺，這大河一過，便不是綠貓大哥的地界。雖然沒有綠貓大哥罩著了，但我家老爺的商隊常年來往於大河南北，道上的朋友多少還是會賣個麵子，不如繼續打出攸縣吳堅的旗號，以便趕路。”
吳堅之所以有恃無恐投入兩萬多兩銀子來販運糧食北上，是因為江南有綠貓罩著，江北也有不少的綠林朋友。隻是他和綠貓一樣，做夢都想不到這些所謂的北方商人，都是文小豐的屬下人馬。
“那敢情好！就依吳老板的意思，弟兄們，繼續趕路，不要換旗號。”“馬雨”大度的回答，將馬鞭朝前一指。車馬隊日行夜歇，不覺已經過了麻城，到了一處叫做乘馬崗的地方。
“轟隆隆”一聲巨響，隻見馬隊最前頭的一輛大車，滾落在一個大土坑裏，激起漫天的揚塵。“不好，有歹徒！”“馬雨”大聲叫喊，正在一輛布蓬馬車裏麵優哉遊哉大夢周公的吳大奎，也被巨大的聲音驚醒。急忙撩起車簾子探頭往外瞧，一柄冰冷的長刀已經架在他的脖子上了。
完了，這是遇到劫道的了。吳大奎不敢作聲，偷偷那樣往前麵一瞅，那馬雨也已經被人砍翻在地，身上已經被鮮血染紅。吳大奎就是吳堅手底下一個咋咋呼呼的馬仔，因為略通文墨，加上善於奉迎，被吳堅提拔做了一個管事。若是論平時在那些力丁夥計麵前抖抖威風還行，這恐怖血腥的場麵，他一下子嚇得暈了過去。
吳大奎不知道自己昏迷了多久，淅淅瀝瀝的秋雨打濕了他的衣衫，幽幽醒轉過來。“這是什麼地方？”看見四周圍攏著幾個自家的夥計，吳大奎懸著的心放了下來，隻要保住命，一切慢慢再說。
“大奎，你醒了？”一個山羊胡子走進吳大奎棲身的破廟：“這裏是香山湖邊上的山神廟，唉，三十多條人命，轉眼就沒了，咱們回去怎麼交差？來了五十多人，就剩下眼前這八個人，還有失散的。”
“老於，那些北方人呢？都死光了嗎？”吳大奎恢複過來，頭腦也漸漸恢複神智。“死的死跑的跑，這一亂起來，誰也顧不上誰，匪徒人太多，咱們打不過。”這個被吳大奎叫做老於的人，是吳堅的真正心腹，負責所有北運糧食的事情。
“何止這裏！後麵那三個馬隊也遭了殃！”老於頓足捶心，指著一個萎縮在牆角落裏的人對吳大奎說。吳大奎一看，正是後麵馬隊裏的定老六，已經被嚇得失魂落魄。四個車馬隊拉開一段距離，為了不混亂。“不至於啊，這麻城一帶，不是魯大牛的地盤嗎？咱們老爺和他，可是十幾年的老交情了。”吳大奎仔細想想，覺得事情不對勁。
“咱們現在身無分文，但是必須跑一趟，找魯大牛問問清楚。”老於接著說，吳大奎費力的點點頭表示讚同，已經一天一夜水米未進，所有人都已經餓得難受，力氣全無。
“這是我縫在內褲裏麵僥幸沒有被搜走的一碇金子，咱們幾個人現在就要靠它活命了。”老於從兜裏翻出來一碇小小的金子，可能值十兩銀子。走到絕路的人看到了希望，大家的情緒恢複了一些，拾掇一番後沿著山路艱難的向著老鼠寨走去，沿途找到一個鎮子裏換了銀子，節省著吃了一頓。
位於麻城北邊靠近河南地界的老鼠寨，正是魯大牛的老窩。不過，等老於帶著吳大奎和其他幾個人趕到老鼠寨，隻剩下一地的廢墟，看來已經荒廢很久了，魯大牛呢？
無奈之下，幾個人隻好原路下山，待尋摸到一個小村莊時，天色已經黑透。“主家，開開門，我們是過路的商人，遇到土匪了，請收留一晚，感激不盡。”吳大奎大聲嚷道。