隨著沈寧回到下南村走一趟，她三年之內不能嫁人的消息傳遍了下南村，沈王氏一邊直呼：“作孽。”一邊隻能勉為其難的答應下來，三年之內不給沈寧談婚論嫁。
就此，沈寧終於暫時得到了喘息，不用擔心隨時被當做豬肉一般稱斤輪兩的推出家去。
那假充道人的老叟，不過是個路過西平縣隨行商隊的腳夫，魏無敗將剩下的銀子交給他，他便換回了原來的衣裳摘掉胡子，隨著行商隊伍，繼續往北行去，泯然世間。
轉天過來，就是縣試上榜的學子去到縣衙謝恩的日子。
一大早，沈康收拾好了自己，穿著一如往日的青衿長衫，與同窗同到縣衙。
數十名學子在衙門前院等待著知縣父母的訓話。
茫茫人群之中，卻不見了吳大元。
沈康倒是無意去尋那棒槌的麻煩，江柳愖卻笑道：“那隻蒼蠅卻是沒來？”
宋淵笑笑，回道：“許是沒臉見人了吧。”
沈康不置可否的隨之一笑，正在此時，吳大元徘徊在縣衙門外，始終拿不定主意，到底要不要進門去。
常教諭坐著轎子來到了縣衙，瞧見吳大元，抬手喊道：“吳大元！”
吳大元身子微微一滯，總算站住了腳跟，朝著恩師長施以禮，道：“恩師。”
“你怎還不進門去？都甚時辰了？”
吳大元有苦說不出，麵色糾結，回道：“學生沒能作好時文，給恩師丟顏麵了。”
常教諭捋捋胡須，笑道：“自古以來，文無第一，武無第二。沈與江所作製文為師看過，的確可圈可點，尤其是沈，立意標新，眼界不凡，且行文之中帶有一股忠勇之氣。實在讓人難以相信，那些文賦出自十歲小兒之手。”
他頓了頓，接著道：“此兒不凡，大元可多與其交集。”他溫和的笑了笑，抬手道：“製文一事，除卻學得製藝，通曉經綸，還要講求個靈秀。大元雖沒能在縣試拔得頭籌，院試卻是不在話下，莫要灰心，進門吧！”
恩師好言相勸，吳大元哪裏還好意思不進門去？他硬著頭皮走在常教諭身後，隻聽看門皂吏高喊一聲：“縣學學官，常教諭到！”
緊接著，又喊道：“縣試第三名，吳大元到！”
一眾童生皆朝著門邊看了過來。
“別喊，別喊！”吳大元死的心都有了，他極力的朝那皂吏擺手，示意他不要聲張，皂吏怔了怔，卻為時已晚。
“喲，來了。”江柳愖笑著將雙手付於身後。
此時，一個麵生的書生笑著朝吳大元拱拱手，高聲問道：“吳兄，那日你與沈案首在考場榜文前立下的誓約，還算數不算？”
常教諭略有些遲疑，轉眸看向吳大元，似乎在問，什麼誓約？
吳大元展目看去，往日圍在自己身邊的那些所謂兄弟，現下都站在人群之中，卻無一人挺身而出為他解圍。
他咬緊牙關，怒道：“甚的誓約！某不記得！”
還真是無恥啊。
沈康暗自笑了笑。
江柳愖調笑道：“忘了？那某便替你回憶回憶。”他略微頓了頓，看向宋淵。
宋淵一笑，接著道：“你那日言之鑿鑿說沈三胸無點墨，是個投機取巧的小人。還立下誓約，若是沈康在縣試中勝過你，便要雙手奉上家傳寶玉，並在榜文前下跪認錯。”