寒璧依綺雲所教，將她的話和玉燕牌帶給了拓跋燾。拓跋燾聽說夏宮內的清妃接下了靈狐珮，並且建議魏軍協同西北的吐穀渾，從東西兩側夾擊赫連定的夏國，便斷定赫連定新封的月華清妃，便是綺雲無疑。
拓跋燾心中大喜，重賞寒璧，派遣使者和她一同攜玉燕牌，前往河西的吐穀渾部。
吐穀渾部，本為遼東鮮卑慕容部的庶支，與中原慕容部的嫡支分道揚鑣，但是依然崇奉自己的慕容氏祖先。該部逐水草而生，不斷向西遷移，活躍於祁連山脈和黃河上遊穀地，位於夏國的西側。
一百多年來，北方戰亂，群雄逐鹿，中原慕容氏建立的燕國幾經興衰，終歸滅亡。而吐穀渾部遠在西北，沒有卷入紛爭，部族反而不斷壯大，成為河西一帶不可小覷的力量。十年前，吐穀渾部曾登上西傾山，尋找江源，以求至長江下遊的通路，派使至建康，通貢於劉宋，被劉宋封為沙州刺史，與劉宋關係友好。
拓跋燾獲得慕容皇族玉燕牌後，立即派使者前往，與吐穀渾部的可汗慕容慕璝協商，共謀赫連定。慕容慕璝見了慕容皇族的玉燕牌後，又思量魏國和宋國都是大國，不便得罪，便接見魏國使臣，並且派人打探魏宋兩國的戰況。
神麚三年，夏天幹旱，泗水河裏的水都滲入了地下，劉宋水軍的船隻無法正常行駛，每天隻走十來裏路。宋國右將軍到彥之用了三個月的時間才進入黃河，此時已近秋天。
拓跋燾考慮到黃河以南的兵力太少，聽從崔浩等人的建議，主動撤出守軍，命黃河南部三鎮之軍北渡。
宋軍占據黃河南岸，直至於衡關。宋軍一場大仗沒打，輕易地占領了洛陽、滑台等四座城池，西麵的部隊甚至進抵潼關，宋軍上下喜出望外。
宋將大多無視魏軍隨時預備的反擊，隻是一味向劉義隆報功。劉義隆大喜，輕視魏軍，同意和夏國赫連定訂立的盟約，並向天下宣示，雙方相約共同攻打北魏河北之地，事成之後，以恒山以東歸宋，恒山以西歸夏。
而此刻的拓跋燾早已按捺不住，決定先討伐夏國，攻滅赫連定，營救綺雲。而魏國群臣擔心南麵的宋軍乘虛渡河，進入河北。
拓跋燾向崔浩問策，崔浩也讚同先討伐夏國，他胸有成竹地分析道：“劉宋和夏國有關中血戰之仇，如今為了利益暫時聯合，貌似強大，其實色厲內荏，互相猜忌。宋軍排兵布陣，有一大弱點，在河南東西綿延兩千多裏的戰線上，分散兵力，每處不過數千人。這樣的陣勢，防守尚可，渡河進攻是萬萬不行的。赫連定殘根易摧，陛下率軍一攻即潰。屆時，魏軍再東出潼關，席卷河南，必獲全勝。”
拓跋燾依計行事，封西平公安頡為冠軍將軍，率軍在河北待命，負責阻擊黃河以北的南朝軍隊。拓跋燾自己則親率大軍，進攻平涼，又派安西將軍古弼攻打關中安定。
赫連定見魏宋兩軍大戰正酣，而魏軍似乎有怯戰敗退之相，他想此刻正是收複故都統萬的天賜良機。於是，他將綺雲等人留在平涼皇宮內，自己整軍發兵向東北進擊，留下上穀公赫連社幹等鎮守平涼。