北趙首府上京。
皇宮禦書內，趙王揉了揉酸澀的眼睛，看了看左首堆積如山尚未批閱的奏折，疲倦的歎了口氣。
“皇上，夜深了，用點夜膳吧。”
一個宮裝貴婦走到趙王身邊說道。
趙王心頭一熱，說道：“琳愛妃，你也辛苦了，陪朕一起吃點吧。”
琳貴妃為難道：“這恐怕不合禮製。”
趙王揮了揮手道：“此地就你我二人，管他什麼禮製，禮製規定後宮不得參政，可這些年如果不是貴妃幫著朕，朕早就累垮了。”
琳貴妃不敢再推辭，在一旁坐下了。
琳貴妃給趙王盛了碗稀粥，趙王吃了幾口，突然問道：“貴妃，你覺得朕是不是一個好皇帝？”
琳貴妃一驚，手一顫，勺中的湯羹差點潑出來，忙道：“皇上英明神武……”
趙王笑了笑道：“貴妃你不用驚慌，朕隻是一時感慨而已，你也不用學著那些朝臣對朕歌功訟德。曆來皇帝這個位置是最容易做也是最難做的，說容易，當個昏君自然是極為容易，但想當個好皇帝卻是最難的。朕有自知之明，朕能覺察出朝中弊病何在，但想要解決卻有心無力，不能算得是個有作為的好皇帝。”
趙王歎道：“朕這皇位是本朝來得最輕鬆的，先帝生平隻有兩子，而昌平王又從不與朕爭。所以朕自小立誓做一個一統天下賢明君王，等坐到了這位置上，才知道談何容易，僅朝庭內外各種瑣事就已讓朕焦頭爛額。三更入睡，五更上朝，朕何曾有過空閑日子。朕有時真羨慕昌平王，無憂無慮，逍遙自在，真是神仙般的日子。”
琳貴妃小心翼翼地說道：“皇上一些事情可以讓那些大臣處理。”
趙王哼了一聲：“那些大臣們事事存有私心，哪個都靠不住。”
琳貴妃覺得此事犯忌，不敢接口，屋內頓時沉寂下來。
趙王忽然問道：“名棠在平原郡還好吧？”
琳貴妃一驚：“皇上……”
“朕知道你與名棠常有書信來往，”趙王歎了口氣，“這兩年他與朕漸漸疏遠了，莫非是在怪朕至今不把他調入朝中來？”
琳貴妃忙離坐跪下：“皇上明鑒，家兄絕不敢有此意。”
趙王將她扶了起來：“朕也相信名棠不會是這種人。或許終究因君臣有別，加上他又在千裏之外任職，日子久了總有些生分了。還有北疆的郭懷，每次傳來的奏折都些官話套話，再也沒有了當年在京城中我等三人秉燭夜談指點江山的感覺了。對了，你們三人還是同鄉吧？”
琳貴妃應道：“是，我們是同一村落的。”
趙王嗬嗬一笑，回憶道：“那時朕剛登基，那一年科舉的文武狀元就是楚名棠和郭懷，而且成績遠超同試之人，朕看了一下，兩人居然還是同鄉，不由對他們大感好奇，於是就與曹總管偷偷溜出了宮，在一個小酒館中找到了他們，便上去與他們攀談。名棠與郭懷也都是豪爽之人，說了幾句，便拉朕坐下來與他們一起飲酒，談文論道，果然是兩個難得一遇的奇才，隻是那酒館的劣酒實在讓朕難以下咽，隻好讓曹總管快馬從宮中取來一壇貢酒。”
琳貴妃也笑了，這事楚名棠曾與她說過。
趙王繼續說道：“那郭懷嚐了嚐了貢酒，便抱在懷中再不肯放，名棠大急，與郭懷扭打起來，朕隻好答應送他們一人一壇，兩人這才作罷。說起來這二人酒量比朕差遠了，沒多久名棠就已酒意上湧，開始指點朝政，說了幾句，竟然開始罵起朕來，說朕是個昏君，荒淫無恥，直把朕罵得莫名其妙，如坐針氈。問了下郭懷，才知道他有個妹妹叫楚琳，未滿十六便給選秀官員強行選送進了宮裏，朕記下了你的名字，回到皇宮就命人將你找來。”
琳貴妃楚琳怎會不記得此事，當年她在所選秀女中並不出色，原本以為一生就此在宮裏終老，沒想到皇帝居然突然要見她，問了幾句後便將她封為嬪妃，直到哥哥進宮來見她時才明白是怎麼回事。
趙王突然止住言語，看著眼前這個女子，心中一股愧疚之情由然而生。論才能，她並不遜於她哥哥，多年來在政事上幫他頗多，論性情，楚琳也極為賢惠，由於她比較受寵幸，宮中眾妃包括皇後無不妒忌異常，常常聯合起來對付她，但她始終沒在自己麵前說過任何怨言。她沒有任何子女，多年前一次小產後，便再也未曾受孕。趙王一直懷疑那次小產是宮內某人所為，不然那蔡太醫也不會為她診斷後就不知所終，可此事始終查無實據。趙王時常在想，如果琳妃能生個皇子，朝中文有楚名棠，武有郭懷，大趙何愁不能走向中興。
楚琳讓趙王看得有些不自然，道：“皇上。”
想想那皇後所生的太子，趙王搖了搖頭，似乎定下了決心，突然起身說道：“愛妃，你跟朕來。
楚琳不明所以，跟著趙王進了禦書房的內室。
趙王在牆上一個凸出之處按了三下，一陣軋軋聲後，一扇門出現在兩人的麵前。
楚琳隨著趙王往下走了數十級台階才到了地底的密室，這間密室之大遠遠出乎她的預料，高有七八丈，長達數十丈，四周燈火通明，隻見一個白衣人背對著二人執筆在牆上描繪著什麼。
聽到有人走進來，那白衣人轉過身子。楚琳打量著他，此人年紀約四十餘歲，相貌平凡，神情略顯呆滯，可一雙眼睛卻英氣逼人，幾乎讓人不可直視。
趙王似乎對此人在此並不意外，隻是說了句：“你也在。” 回首簡單地向楚琳說道：“愛妃，這位是葉先生。”
那白衣人看了趙王一眼欲言又止，向琳貴妃拱拱手道：“參見琳貴妃。”
楚琳還了一禮，心中詫異，不知這葉先生是何許人物，在皇上麵前居然也不施禮。
這邊趙王指了指牆壁道：“貴妃你來看。”
楚琳向牆上看去，突然驚呼了一聲。
天哪，那是什麼啊。隻見整個牆上刻著一副龐大的地圖，足有數十丈方圓，山川河流無不曆曆在目。楚琳很快找到了自己的家鄉熊耳山，不僅附近的官道標繪的清清楚楚，連山間小徑也用灰色線條勾勒出來，楚琳從小生長在那裏，這些小徑有的就連當地人都未必知道，可這張圖上竟無一遺漏！
趙王在一旁解釋著：“琳妃你看，這綠色表示著山川，這條是黃河，這裏是……”
楚琳直看得如癡如醉，忽回頭問道：“皇上，這圖是？”
趙王笑道：“貴妃應該知道我等所住的皇宮原是後漢王朝所建。這間密室是我朝太祖驅逐北方蠻族恢複上京後偶然發現的，圖中所繪精確無比，這是我朝最大的一個秘密，”他指了指一旁的葉先生，“葉先生師門世代守護此圖，並遊曆天下，不時根據各處實地變化修改此圖。”
葉先生歎道：“這些年來，我走的地方愈多，愈感到這圖的精確，真不知道前朝花費了多少人力物力才製成了這圖。”
楚琳向葉先生恭恭敬敬行了一禮，道：“楚琳在此替大趙國多謝葉先生了。”
葉先生也回禮道：“久聞琳貴妃賢德之名，今日得見，果然名不虛傳。”
趙王指著地圖說道：“貴妃你看，當今天下，四分而治，北趙南齊，東吳西秦，以我大趙國形勢最為嚴峻，四麵受敵。南邊與南齊和東吳隔江相望，西境與西秦國劍拔弩張，北疆和胡蠻已交戰多年，牽製著我朝一半精銳之師。但其中仍以秦國威脅最大，秦人素來民風剽悍，朝中猛將如雲，再看我朝兵力布防，南有楚名棠，水軍操練得法，將南齊東吳壓製得多年未曾動彈，北有郭懷，與胡蠻屢戰屢勝，若不是西秦牽製，早已出塞追擊，惟有西線統領方令明是相國方令信的族弟，才智平庸，若不是西秦宮庭多次劇變，無暇東征，我朝早已岌岌可危。”
趙王對楚琳說道：“朕早已知道你想將楚名棠調入京來，但南線還是少不了他，你替朕傳話給他，朕封他為平原太守兼南線大營統領，給他三年時間，給朕培養出幾個能獨擋一麵的水軍將領，朕便讓他回京為相。另外朕明日準備調郭懷為兵部尚書。”
趙王憐惜的說道：“琳妃，朕知道你在後宮吃了不少苦，日後萬一朕有個三長兩短，後宮那位必然不會放過你，有楚名棠和郭懷在朝中，朕便放心多了。”
楚琳流淚拜道：“多謝皇上。”
※ ※ ※
第二天早朝，趙王看著殿下眾臣，說道：“眾卿家，吏部張尚書前日病逝，兵部王老侯爺年事已高準備辭去尚書一職，這兩部不可一日無人哪。”