天色漸漸變得陰翳，肅殺的秋風已逐漸有些刺骨了，從趙國江邊大營向南望去，連綿無際的蘆葦都已成枯黃一片。對於江邊普通百姓來說，過冬全靠這些蘆葦來取暖了，看到天色不佳，一些人家趕快來此先砍一些蘆葦回去，否則雨後在冬日下想將蘆葦曬幹，十天半月都未必能辦到。
一陣馬蹄聲由遠及近，三匹黑色的駿馬風馳電掣般的從這些百姓身邊掠過。除了幾個小孩子尖叫了數聲，大多數人頭也沒抬，幾年前趙齊之戰後，從北方調來的那支騎兵便駐紮在此地，百姓們都習以為常了。
這三騎很快分出了先後，一騎遙遙領先，另兩騎在後麵苦苦追趕。一人突然大叫道：“老子不跑了，每次出來都受老大那馬的鳥氣，咱們還是慢慢騮著走吧。”
另一人笑道：“老漠，你的馬都快比你還肥了，再不出來跑幾圈恐怕隻能養老了。”
那人拍拍馬頭道：“養老就養老，它跟隨老子征戰沙場也快十年了，該功成身退了。”
前麵那騎見後麵二人不再追趕，便調轉馬頭跑了回來，聽到那人之言，皺眉道：“夏漠，你是不是也想養老，如果是的話，我馬上如你所願讓你滾出黑騎軍，回去整天跟你老婆抱被窩去！”
這三人便是黑騎軍的三位首領楚洛水、周寒安和夏漠。楚名棠在朝中執掌大權後，便將黑騎軍留在了南線大營，一年後楚洛水更是連升數級為南線大營副統領，黑騎軍卻仍由他掌管。楚名棠此舉頗有深意，王明遠雖是自己一手提拔的，但畢竟他是王家的人，楚家在軍中勢力較王家遠為薄弱，南線大營絕不容失，因此楚名棠對楚洛水期望極高，將他留下就是為了接管南線大營。王明遠為官多年，楚名棠的意思他也很清楚，不過他並不是一個很有野心之人，何況他的伯父王烈膝下無子，最心愛的女兒就是楚名棠的夫人王秀荷，以王明遠如今職位再有楚名棠夫婦相助，接任王家宗主的希望極大，真若如此，他王明遠今生也就知足了。
夏漠聽楚洛水這麼說頓時嚇了一跳，忙道：“老大，你又不是不知我老漠脾氣，口上沒個把關的，怎麼就當真了？我打小就在軍中，離開馬背讓我怎麼活啊。”
周寒安笑道：“你不是常說你那老婆也是匹小馬嗎，你去騎她好了。”黑騎軍既然在南線大營安頓下來了，像他們這些高級將領也紛紛成家，夏漠的老婆就是當地一富家的女兒，長得柔柔弱弱的，與黑胖如山的夏漠相映成趣。
夏漠舔了舔嘴唇道：“這些南方女子騎上去都是細聲細氣的，沒勁，哪及得上北疆的女子性子來得烈。”
周寒安也歎道：“老大，這南線雖好，可時間待長了真覺得沒勁，有時真想回北疆去。”
楚洛水笑道：“你們兩個是因為沒仗打才會這樣吧，放心，據我所知，用不了多久大趙就會與西秦開戰了。”
夏漠大喜，想了想卻又有些泄氣，道：“我們現在屬於南線大營，負責這江邊防務，打西秦必是以西線大營為主，這仗我們能撈到打嗎？”
楚洛水淡淡說道：“當年趙齊一戰，南齊水師全軍覆沒，已是元氣大傷。按太尉大人諭示，南齊若重建水師則必毀之，這幾年來僅我黑騎軍就先後渡江作戰十餘次。如今這長江千裏沿岸，南齊連一艘漁船都不敢隨意下江，這種懦弱之國還有何可慮，若不是因西秦牽製，隻要太尉大人一聲令下，南線大營二十五萬大軍足以攻下南齊京城。趙秦若是開戰，此處最多隻需留十五萬人足矣，其餘十萬盡可開赴西線，而我黑騎軍必在其中。”
周寒安點點頭，道：“大哥說的有理，太尉大人命我等將黑騎軍從一萬擴至五萬，而且沒用兵部一兩銀子，絕不是用來吃幹飯的，大戰一起我部必上。”
夏漠笑道：“沒用兵部的銀子，花的卻是南齊的銀子，這南齊人怎麼就這麼笨呢，每次偷偷建水師，我們趙國大軍過江掃蕩一圈，他們又花錢請我們走，南齊就算再富，如此幾次下來錢也花得差不多了吧。”
周寒安道：“不建水師，這長江兩岸我趙國大軍進退自如，南齊也是逼不得已啊。隻可惜太尉大人早在他們朝中安排下了棋子，他們稍有舉動，南線大營就已一清二楚，僅這一點，我周寒安對太尉大人已佩服得五體投地。”
楚洛水道：“南線大營這一帶別的不說，僅人口就比北疆多了近七八倍，兵源充足，可遠不及北疆人剽悍勇武，黑騎軍雖人數多了，可真正算得上是精銳之師的還是我們北疆來的弟兄。大戰即起，你們二人可要抓緊操練。”
周寒安道：“大哥放心，這事我和夏漠都心中有數。可百勝之師並不是靠操練就能練出來的，我們北疆這些弟兄哪個不是從死人堆裏爬出來的，這些新兵真要成器，還是要經曆實戰方可有所成。另外戰馬也是個大問題，我們從北疆帶來的馬匹相互交配或與本地馬雜交，產下馬崽雖已逐漸成年，可數量還是遠遠不夠，而且良莠不齊，大概隻能湊齊三萬來匹。”
楚洛水斷然道：“三萬就三萬，寧缺勿濫。你們二人吩咐下去，各級軍官對所屬人員要嚴加挑選，隻有各項皆優者方可為我黑騎軍。剩下兩萬人就為步兵兼運送輜重，畢竟騎兵一日所需物資是步兵的三倍有餘。”
夏漠道：“老大，有一事我倒有些不明白，既然我南線大營便足可以攻下南齊，為何楚太尉不命我等先滅了南齊，爾後再全力對付西秦呢？”
楚洛水搖頭道：“南齊國力雖弱，但疆域廣闊，縱深數千餘裏。若是占下一城總要留兵鎮守吧，可你知道南齊有多少城鎮？即使南線大營兵力再多一倍，恐怕也無濟於事。何況南齊人最講忠義，江南百姓雖民風偏軟，但遇外敵入侵時卻甚為心齊，你們二人也該知道，我黑騎軍最後幾次攻到南齊，與平民自組義軍作戰的傷亡已多於與南齊軍隊作戰傷亡，而這僅是南齊江邊一隅。我大趙若要想將南齊並入版圖，傾全國之力，恐怕也要近十年之久。可那西秦如芒刺在背，又豈能如你所願？因此唯有先與西秦一戰，畢其功於一役，即便不能滅了西秦，也要打得它像南齊一般再無還手之力，大趙才可有望一統天下。”
周寒安笑道：“聽大哥一言，小弟茅塞頓開，難怪太尉大人對大哥如此看重。”
楚洛水突然哼了一聲，道：“你們兩個到南齊去了幾趟，如今也已家財萬貫了吧。”
周寒安和夏漠二人臉一紅，不敢作聲。
楚洛水看著這兩個與他出生入死多年的兄弟，歎道：“此事我也不想管，但需記住一事，不可留任何把柄於他人。你們二人也算是軍中重將，兵部有好多雙眼睛在盯著你們，一旦被他們掌握確鑿證據，就算太尉大人也未必保得了你們。以後你們也要收斂點，南岸的百姓已對我大趙軍深惡痛絕，所以我極力約束你們不得任意燒殺搶掠，太尉大人也是這意思。”
周寒安和夏漠齊聲道：“屬下記住了。”
楚洛水從懷中掏出一封信，道：“對了，楚小弟又來信了。夏漠，你背上有舊傷，他請大內禦醫給開了張方子，連藥都已配齊，回去後到我帳內去取吧。”
夏漠笑嗬嗬地接過信，將那藥方拿出來看了一遍，道：“我老漠大字識不了多少，藥方上寫的什麼根本看不明白，但既是出自禦醫之手，想必定有療效。大哥，替我謝謝楚錚兄弟。”
周寒安也笑道：“這小兄弟真是個重情義之人，到了京城也不忘時常給我們幾個做哥哥的寫信。”他的聲音突然低了下來：“大哥，太尉大人是不是要立他為楚家下任宗主？”
楚洛水橫了他一眼，道：“這種沒來由的事你問他作甚？”
夏漠叫道：“大哥，這事在營裏都已經傳遍了。上次在劉將軍壽宴上，一個家夥喝多了提及此事，楚軒當時臉都變青了，轉身就走。”
楚洛水道：“太尉大人是何許人也，這事輪不到咱們來操心。”
夏漠道：“大哥，如今你也算是楚氏一族的重要人物了，要我來說，他們兩兄弟還是楚錚比較順眼，楚軒這小子整天陰沉沉的，我見了就不喜。”
楚洛水心中冷笑，夏漠是個直性子，與人結交隻求脾氣相投，楚錚隻是故意投其所好罷了。這少年的心機遠在其兄之上，雖說他遠在京城，卻早已在楚軒周圍布下耳目，其中兩人還是托楚洛水之手安插的。當初，那兩人呈上楚錚寫給楚洛水書信時，楚洛水一眼就看穿了楚錚的用意，也明白楚錚此舉是故意為之，想要他表明立場，隻是楚錚如此直接著實讓楚洛水十分為難，思索良久才決定將這兩人按楚錚所說的安置好，並回信楚錚，暗示他楚洛水既姓楚，當然隻遵從楚家宗主之命。楚錚似乎對此很滿意，從此再也不提此事。