通過會試對劉淮來說自然不在話下，放榜後，他以二十三名的成績成功考中貢士。
會試後緊接著便是殿試，會試中選者方得參加。
殿試由天弘帝親自擬題，幾百名應試者自黎明入，曆經一係列繁瑣的禮節，才開始頒發策題。殿試隻有一日，日暮交卷。由讀卷官從其中挑選出佳卷再進呈皇帝欽定禦批前三甲 。
放榜那日，眾考生緊張不已，唯有劉淮氣定神閑，站在人群外，並未上前看榜。但很快就有人拱手上前賀喜。
他以一甲第三名高中探花！
騎馬誇官三日後，立有一人邀劉淮去京城有名的酒樓玉味館赴宴，招待他的不是旁人，正是當今首輔林喬。
帖子送達客棧時，眾人都在玩笑，說林大人家中恰有一女，及笄之年，容貌姣好，與探花郎甚是相配，興許劉淮馬上就能成為林家的乘龍快婿了。
及赴宴那日，劉淮騎馬來到玉味館前，門口坐著一個八九歲的小姑娘，指著他道：“咦，你不是那個新科的探花郎嗎？那日遊街我可看見你了。”
劉淮輕笑了一下，問：“你可知林喬林大人在哪個雅間？”
“嗯，我方才看見他了，我領你去。”小姑娘站起身，很熱情地帶著劉淮進去。
一進門立刻有夥計迎上來，一同將人領去雅間，至門口，劉淮轉頭看了眼那小姑娘道，“多謝華姑娘帶路。”
華慶嫣高興地點點頭，旋即怔愣了一下。
奇怪，她有說過她姓華嗎？
雅間中，唯林喬一人，劉淮拱手施禮後，二人落座。
寒暄了好一陣，劉淮才問：“不知道林大人今日讓下官前來，所為何事？”
林喬倒也不與他周旋，直截了當道：“我家中有一女，二八年華，尚未定親，也算得上是才貌雙全，不知你可否有意？”
劉淮深深看了林喬一眼，倒是沒想到竟被旁人說對了，林喬榜下捉婿選中了他！
“承蒙林大人厚愛，可林大人許是不知，下官家中已有妻，隻怕會委屈了令愛。” 劉淮幹脆利落地拒絕道。
他家中的那些事，林喬早就派人去打探過了，“你說的若是那個六歲因衝喜而嫁進你家的小姑娘，倒也不必認真，畢竟她現下才十一歲，而且我聽說你父母將那姑娘當做女兒一般養，你也將她視做妹妹，你們二人並未正經拜過堂，算不得夫妻！”
劉淮餘光瞥見對麵的屏風後露出一個粉白的衣角，他默了默，旋即語氣堅決道：“雖說我倆確實未正經成過親，但自打她將下官從閻羅殿拉回來，下官便發誓，此生非她不娶，如違誓言，定不得好死！”
聽得此言，林喬的麵色驟然冷下去，他哪裏聽不出劉淮不過是在用這話推拒這門婚事罷了。
他若再多言，隻怕帶了點相逼的意味，倒顯得他欺人太甚。
若不是他家中那個小女兒一眼相中劉淮，執意要嫁，他也不至於放下麵子親自來說。
見林喬怒意愈盛，劉淮起身道：“下官還有事，便先告辭了。”
他提步離開雅間，甫一關上門，就聽身後傳來低低的女子哭泣聲。
劉淮垂眸裝作不聞，隻抬手捏了捏腰間掛著的平安符，神色堅定，沒有絲毫波動。
他高中探花的消息傳到思原縣已是十幾日後，府衙派人敲鑼打鼓，拿著金花帖子和 “探花及第”的牌匾前來賀喜，鬧得大半個村子的人都跑到劉家來圍觀。
劉獵戶夫婦激動不已，到處分發喜錢，還擺了筵席請鄉親們都來吃酒。
大夥兒都說，劉淮出息了，作為探花郎留在京城當個官應是沒問題的，劉獵戶夫婦也可以跟著一起去享福了！
可等啊等，又過了一個月，等來的卻是劉淮的一封信箋和他要南下做官的消息。
若那是個富庶之地也罷，可他做官的地方偏偏是地處邊塞，戰亂頻發，百姓貧困潦倒的豫城。
一開始長平村的村人們都很是費解，直到隔壁鎮子一個也進京趕考的年輕人回來，說是劉淮拒絕了首輔林喬林大人提出的婚事，林大人一氣之下，才故意以考驗他為由，向陛下提議讓他擔任空缺的豫城縣令一職。
因豫城地處遙遠，劉淮即刻便要出發，不能再回長平村一趟，就隻能托人捎信給劉獵戶夫婦，囑咐他們務必保重身體，照顧好姝娘，勿要擔心他，他很快就能調任，到時再接他們過去！
原覺得劉淮會飛黃騰踏而巴結討好劉家的一幫人聽聞此消息，都作鳥獸狀散得無隱無蹤。招惹了當朝首輔，還被派到那麼危險偏遠的地方，能不能保住小命還是個問題，哪還有什麼出頭之日！
姝娘尚還不懂這些，隻看劉獵戶夫婦的臉色似乎有些不好，可明明她阿淮哥哥考了一個好功名啊！為什麼他們不高興呢？
她在屋裏乖乖地練了會兒字，見劉獵戶夫婦那屋一直亮著燭火，終於忍不住跳下椅子，跑去詢問。
她想知道阿淮哥哥怎麼了？幾時才能回來？
方才走到屋門口，她便聽隱隱約約的說話聲從裏頭傳來，似乎還提到了她的名字。
她好奇地將耳朵貼在門上細聽，就聽見周氏說：“想是為了姝娘吧，不然他不至於那麼堅決，冒著惹怒首輔大人的危險，也要推掉那門親事。這下被派去了豫城，隻怕沒個三五年也回不來了。”
劉獵戶低歎道：“阿淮性子就是如此，一旦認定了就不會變。是福不是禍，是禍躲不過，這事兒是阿淮自己的造化，怪不得誰，千萬別在姝娘麵前提。”
周氏低低“嗯”了一聲，“我知道，那孩子自小心思敏感，若她知曉，隻怕是要多想的。”
然周氏這一句，姝娘卻未聽見，她捂著嘴，已快步跑回屋裏，將自己一下蒙在被子裏頭低低地哭出聲來。
她雖算不上多麼明白，可多少還是能聽懂一些的，阿淮哥哥是因為她才遭了難的，都是她的錯！
都是因為她，阿淮哥哥要好久好久都不能回來。
她哭濕了枕頭，許久，才慢慢止了抽泣，在不知不覺中睡了過去。
翌日晨起，姝娘坐在椅子前，對著那枚劉淮買給她的小銅鏡，看著鏡中哭得雙眼發腫的自己，暗暗下了決心。
她不能喪氣，她阿淮哥哥走前交代過的，他不在，她一定要好生照顧阿爹阿娘，替他在他們麵前更加努力地盡孝才行！
晨光自窗口照進來，打在那枚銅鏡上，照耀出璀璨的光。轉眼間，銅鏡換了新，鏡中的女子也已長成昳麗動人的大姑娘了。