自打步安收留了那個被稱作“木頭”的老漢之後，起初幾日，每到入夜時分，那老漢都要朝天拜祭，攔都攔不住。
後來還是步安想了個法子，眼看天快黑時，就把他綁起來，到天亮才鬆開。
這老漢平時看著手無縛雞之力，天一黑，掙紮的動靜卻大得嚇人，像是那具瘦小枯幹的身軀裏藏著一個貪婪而狂暴的魂靈——步安覺得，這倒挺像毒癮發作時的癮君子。
而從另一個角度來看，也可以說，這老漢神魂尚在，隻是被什麼東西蒙蔽了而已。
從那之後，張瞎子每天都會往客棧裏領回幾根“木頭”，到了十二月頭上，已經攢了十三四個。這些人起初連吃喝拉撒都得有人管著，現在竟都稍有好轉，最早領來的老漢，時不時能從嘴裏蹦出幾個詞兒，像是兩三歲嬰兒的神智。
照薛采羽姑娘判斷，這其中一半的功效，是因為阻止了他們夜夜祭月，另一半則歸功於素素總拿吃食和銀子“訓練”他們。
無論如何，形同木頭一般的大活人漸漸恢複了些神智，終歸是一件好事。
隻是七司眾人看在眼裏，卻未必覺得高興。
隆興二年十二月初二，吃過早飯，程荃回到客舍，躺在大通鋪的一角，眼睛半睜半眯，像在想心事。
“還睡呢！旁營的弟兄們都在早課了，一會兒鄧統領就該進來喊人了。”馬員外一邊拿布巾擦著臉，一邊笑嗬嗬地走了進來。
程荃一骨碌爬起身來，眉頭皺得緊：“老馬……你說步爺到底怎麼想的？一天天的往回領木頭，難不成真想把他們一個個全喊醒？依我看，照這法子，別說劍州府，就光是寧陽縣，也夠咱們折騰個幾年了！”
他痛痛快快地說了這幾句，又立即壓低嗓音道：“我可是聽說，外頭天天拿活人祭祀呢，都是童男女，綁了活活燒死……”
馬員外畢竟比他長了十來歲，性情謹慎得多，扭頭看了一眼，見無人進來，才一臉嚴肅地朝程荃搖了搖頭：“軍中規矩打，這種喪氣話，可別再說了。”
被這麼一提醒，程荃便像是泄了氣一般，整個人委頓下來，嘟囔道：“我還以為，到了劍州府地界，便是刀光劍影，誰知是這般情景。”
“日子過得太平，你還不樂意了？”馬員外好聲好氣地勸道。
“想要太平，我留在越州不好麼？”程荃抬眉道：“你不也是一樣？”
馬員外慢條斯理地擰了布巾，掛在窗前，朝外頭看了一眼，低聲道：“程兄弟，邪月臨世，天下遲早要大亂，太平哪有你說的這麼容易。”
“既然如此……”程荃站起身來。
“既然如此，就該拚死一搏，掙個好前程，對不對？”馬員外轉過身，臉上始終是笑吟吟的：“可是怎麼拚？咱們進城也不是一日兩日了，在這寧陽縣裏可曾見過妖邪鬼魅、拜月賊人？連對手的影子都瞧不見，跟誰去拚命？”
程荃想要爭辯，卻也知道他說得沒錯，隻好歎了口氣道：“隻怕日子一久，人心就散了。”
馬員外朝著客舍門口坐了下來，眼睛始終盯著那扇門，防著有人進來，嘴裏低聲道：“程兄弟，這些日子，你可留心過鄧統領他們？”
“怎麼說？”程荃一臉疑惑。
“照我看，弟兄們跟你一般想法的，不在少數。”馬員外頓了頓道：“可幾位統領，卻沉穩得很呢。旁營的先不說，咱們白營的鄧統領是個什麼性子，你不會不清楚吧？”
“你的意思是說，步爺那邊早有主意了？”程荃驚道。
馬員外沒有直接回答，臉上的笑容卻漸漸收斂起來，半晌道：“宋尹廷和張承韜是什麼人物？他們尚且沒有法子，這七閩道怕是凶險萬分。步爺有沒有主意，老哥我委實是吃不準，隻不過……”